Die Forschung zeigt, warum es für uns physisch besser ist, zu geben als zu nehmen.

Thanksgiving ist eine wichtige Zeit des Jahres für Amy de la Fuente.

Ihre Großmutter starb an diesem Feiertag, so dass es Tradition ist, dass die gesamte Familie der 26-Jährigen in Santa Ana, Kalifornien, zusammenkommt und ihr Andenken ehrt.

Dennoch hat sich de la Fuente bewusst dafür entschieden, Thanksgiving in diesem Jahr auszulassen. Stattdessen verbrachte sie den Feiertag damit, den Überlebenden des verheerenden Lagerfeuers in Kalifornien zu helfen.

Als Freiwilliger für das Amerikanische Rote Kreuz registrierte de la Fuente die Bewohner der Unterkünfte auf dem Messegelände von Butte County und lud Vorräte auf… für zwei anstrengende Wochen.

Und als eine ältere Frau, deren Sauerstofftank defekt war, de la Fuente packte und sie anflehte: „Bitte, verlass mich nicht“, wusste sie genau, was sie sagen musste.

„Ich legte meine Hand auf ihre und sagte ihr: ‚Ich gehe nirgendwo hin'“, erinnerte sich de la Fuente.

„Was ich tue, mag die Welt nicht verändern“, sagte de la Fuente, „aber zumindest die Welt eines Menschen wird verändert werden“.

Es sind jedoch Freiwillige wie de la Fuente, die in diesen Momenten am meisten verändert werden.

Obwohl sich der Empfänger eines Geschenks – sei es ein Urlaubsbonus, ein neuer Computer oder eine Glitzer-Makkaroni-Halskette, die Ihr Kindergartenkind extra für Sie angefertigt hat – großartig fühlt, zeigen Untersuchungen, dass es wirklich besser ist zu geben als zu nehmen.

Wie Ihr Gehirn aufleuchtet, wenn Sie helfen

Während einer kürzlich durchgeführten Studie gaben Forscher der Universität Pittsburgh 45 Freiwilligen eine Option: Sie konnten eine Aufgabe erfüllen, die ihnen selbst, einer Wohltätigkeitsorganisation oder einem bestimmten Freund in Not zugute kam.

Danach zeigte ein Hirnscan einen auffälligen – und faszinierenden – Unterschied aufgrund ihrer Wahl.

Die Teilnehmer, die sich dafür entschieden, einer bestimmten Person zu helfen, zeigten nicht nur eine erhöhte Aktivität in zwei „Belohnungszentren“ ihres Gehirns, sondern sie hatten auch eine verminderte Aktivität in drei anderen Regionen, die die körperliche Reaktion des Körpers auf Stress durch Blutdruck und Entzündungen mitbestimmen.

Eine zweite Studie der Universität Pittsburgh, diesmal mit fast 400 Freiwilligen, die gebeten wurden, über ihre Gewohnheiten des „Gebens“ selbst zu berichten, zeigte ähnliche Ergebnisse.

„Menschen werden besonders verletzlich und von anderen abhängig geboren“, erklärte Dr. Tristen Inagaki, Assistenzprofessorin für Psychologie an der Universität von Pittsburgh, die beide Studien leitete. „Infolgedessen benötigen wir nach der Geburt eine längere Zeit intensiver Betreuung, um zu überleben.

Dieser instinktive Wunsch, anderen zu helfen, kann von diesen spezifischen Bereichen des Gehirns abhängen. Sie garantieren mehr unterstützendes Verhalten.

„Dieselben Mechanismen, die das Geben an andere sicherstellen, können auch zu den langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen beitragen, die wir beim Geben sehen“, sagte Inagaki.

Und es gibt viele.

Menschen, die sich freiwillig engagieren, werden seltener krank und leben länger.

Es hat sich auch gezeigt, dass Hilfe das Selbstwertgefühl einer Person verbessert, eine rosigere Sicht auf die Welt fördert, riskante oder problematische Verhaltensweisen verringert und Depressionen verhindert.

Und je mehr Sie anderen helfen, desto mehr wollen Sie auch weiterhin helfen.

„Anderen zu helfen, befreit den Verstand und die Emotionen vom Selbst und erlaubt es dem Verstand, Ängste und Grübeln zu überwinden“, sagte Stephen G. Post, PhD, Direktor des Zentrums für Medizinische Geisteswissenschaften, mitfühlende Fürsorge und Bioethik an der Stony Brook University. „Selbst wenn wir anderen nur als äußere Handlung helfen, neigen unsere Emotionen im Laufe der Zeit dazu, sich in Freude und Freundlichkeit zu verwandeln, besonders bei guten Vorbildern“.

Für David Braverman ist das nichts Neues.

Der 73-jährige pensionierte Marktforschungsleiter zog eine freiwillige Mitarbeit in Betracht, hatte aber nicht das Gefühl, die Zeit dafür zu haben.

Ein Bekannter blieb jedoch hartnäckig, und schliesslich besuchte Braverman jeden Montag bis zu vier Stunden lang Patienten im Baltimore’s Mercy Medical Center.

„Zuerst ging es sicher mehr um mein Ego: ‚Sehen Sie, was ich für andere tue'“, gab Braverman zu. „Doch sehr schnell ging es um die Menschen, die ich besuchte, die ich zum Lächeln brachte, für die ich kleine Taten vollbrachte und die einfach nur Gesellschaft leisteten für andere, die keine Besucher hatten.

Es ist nun schon über vier Jahre her, und „ich habe einige der wunderbarsten Menschen aller Glaubensrichtungen, Kulturen und Rassen kennen gelernt“, sagte Braverman. „Ich habe Geschichten und Gespräche über Essen, Sport, Literatur, Reisen und sogar Religion ausgetauscht. Ich habe von katholischen Nonnen und Priestern über mein Judentum gelernt. Mit einigen habe ich über den Islam gelernt und darüber gesprochen. Ich habe aus erster Hand vom Leben in der Innenstadt von Baltimore gehört.

Braverman sagte: „Ich glaube zwar, dass ich denen, die ich besuche, etwas mitbringe, aber es stellt sich heraus, dass es in Wirklichkeit darum geht, dass es mir montags besser geht, wenn ich das Krankenhaus verlasse, als wenn ich morgens dort ankomme.

„Also“, fügt er hinzu, „geht es wohl doch um mich“.

Was macht einen „Geber“ aus?

Etwa ein Drittel der Menschen verhalten sich „wie eine Ente im Wasser“, sagte Post, die auch Autorin von „Why Good Things Happen to Good People“ ist. „Genetische Vorgaben, psychosoziale Umweltfaktoren und die eigenen Einstellungen kommen alle ins Spiel.

Während Kinder zum Beispiel starke empathische Tendenzen haben, „können ungünstige Kindheitserfahrungen diese Tendenz unterdrücken, aber gute Erziehungsstile und Rollenmodelle verstärken sie“, stellte er fest.

Freundlichkeit kann auch gelernt werden.

„Es dreht sich alles um Übertragung, darum, die Fackel von einer Person zur nächsten weiterzugeben, wobei viel Aufmerksamkeit auf beobachtete Details wie Tonfall, Gesichtsausdruck, kleine Handlungen, Anwesenheit und Zuhören gelegt wird“, bemerkte Post.

In den letzten drei Jahren hat sich Kerrie Klein, 48, ehrenamtlich für die National Runaway Safeline engagiert und bietet Jugendlichen in Krisensituationen Hilfe an, die anrufen, E-Mails schreiben oder sich per Online-Chat verbinden.

„Wenn sich jemand überfordert fühlt, sieht er vielleicht nicht klar, was er als nächstes tun soll – ich weiß, dass ich mich in meinem Leben manchmal so gefühlt habe“, sagte der Einwohner von Chicago. „Manchmal reicht es aus, wenn jemand zuhört und einem hilft, die verfügbaren Optionen durchzusprechen, um zu sehen, wie es weitergeht.

Wie sie sich nach ihrer wöchentlichen Zwei-Stunden-Schicht fühlt: „Erfüllt.“

„Wenn man das Gefühl hat, jemandem geholfen zu haben, ist das das beste Gefühl der Welt“, sagte Klein. „Es kann sein, dass ich den schlimmsten Tag habe und nicht ins Callcenter kommen will, aber manchmal gibt mir die Hilfe für jemand anderen Klarheit über meine eigenen Herausforderungen“.

Freiwilligenarbeit „gibt mir eine andere Perspektive auf das, was wirklich zählt“, erklärte Klein. „Es motiviert mich auch in anderen Lebensbereichen – innezuhalten und mir Zeit für die Menschen in meinem Leben zu nehmen und mich um meine eigene Gesundheit zu kümmern. Und es hat mir definitiv geholfen, anderen mehr zuzuhören, was wichtig ist“.

„Ich möchte nicht zurückblicken und das Gefühl haben, dass ich nichts unternommen habe, um die Welt zu verbessern“, fügte Klein hinzu. „Eine Person kann einen Unterschied machen, und ich möchte einer dieser Menschen sein“, fügte Klein hinzu.

Wie auch Sie helfen können

In unserem verrückt geschäftigen Leben ist Zeit ein kostbares Gut. Das wirft die Frage auf: Ist das bloße Drücken eines „Jetzt spenden“-Knopfes im Internet genauso nützlich wie die Freiwilligenarbeit „Stiefel vor Ort“?

„Studien zeigen eine Wirkung auf den mesolimbischen [„Belohnung“] Weg und den Grad des gesteigerten Glücks durch eine Spende oder sogar durch das Nachdenken darüber“, sagte Post, „aber der Spender muss freundlich denken und nicht nur eine Zahl ausfüllen“.

Mit anderen Worten: Stellen Sie sich vor, wie Ihre 20 Dollar dabei helfen können, Hatchimals unter den Weihnachtsbaum zu stellen, wenn Kinder sie unbedingt haben wollen – und nicht, wie Sie es tun, wenn Sie Ihre monatlichen Rechnungen bezahlen.

Trotz Ihres Zeitmangels sollten Sie dennoch in Betracht ziehen, in dieser Urlaubszeit zu helfen.

Wenn Sie sich nicht sicher sind, wo Sie beginnen sollen, können Points of Light und VolunteerMatch Sie mit lokalen Ursachen in Verbindung bringen. Kids That Do Good, eine von Kindern gegründete Online-Datenbank, listet lokale, regionale und nationale Freiwilligenmöglichkeiten auf, die für Kinder geeignet sind. Und das Rote Kreuz verlässt sich auf Freiwillige, die 90 Prozent ihrer humanitären Arbeit leisten.

„Manchmal sind wir übermäßig besorgt über die Art und Weise, wie uns andere Menschen helfen, oder darüber, was wir aus einer bestimmten Situation herausholen“, sagte Inagaki.

Aber indem wir anderen helfen, so betont sie, helfen wir uns wirklich selbst.