„Im Alter von 6 Jahren hatte ich zum ersten Mal das Gefühl, dass etwas nicht in Ordnung war“, erinnert er sich.
Dieses Gefühl folgte ihm bis ins Erwachsenenalter. „Ich war nicht der, der ich sein sollte, und es fraß mich einfach auf, Jahr für Jahr, Tag für Tag, Minute für Minute, Stunde für Stunde“, sagte uns der 28-jährige Betriebsleiter in einem Interview.
Wer Stephens sein sollte, ist ein Mann. Er wurde jedoch bei der Geburt als weiblich eingestuft (auch bekannt als AFAB). Diese Inkongruenz ist ein Zustand, der als Geschlechtsdysphorie bekannt ist.
Die Pflegestandards der World Professional Association for Transgender Health (WPATH) definieren Geschlechtsdysphorie als „Unbehagen oder Bedrängnis, das durch eine Diskrepanz zwischen der Geschlechtsidentität einer Person und dem bei der Geburt zugewiesenen Geschlecht (und der damit verbundenen Geschlechtsrolle und/oder den primären oder sekundären Geschlechtsmerkmalen) verursacht wird“.
Im Jahr 2016 wurde bei Stephens eine Mastektomie durchgeführt. Im August 2017 wurden bei ihm eine Hysterektomie und eine Vaginektomie vorgenommen.
Und am 5. Februar unterzog er sich in New Jersey als erster Mensch überhaupt einer Phalloplastik – der „unteren“ Operation zur Bestätigung seiner Genitalien von weiblich zu männlich – in New Jersey.
Er gehört zu einer wachsenden Zahl von Menschen, die sich einer geschlechtsspezifischen Affirmations-Operation unterziehen, die nach Angaben der American Society of Plastic Surgeons zwischen 2015 und 2016 um fast 20 Prozent zugenommen hat.
Ein Notfall im öffentlichen Gesundheitswesen
Die Operationen wurden von Dr. Jonathan Keith durchgeführt, einem Assistenzprofessor in der Abteilung für plastische Chirurgie an der Rutgers New Jersey Medical School.
Keith ist auch Mitbegründer des Rutgers Center For Transgender Health, das Gesundheitsdienstleister aus den Bereichen Gynäkologie, Urologie, Hals-Nasen-Ohren-Heilkunde, Psychiatrie und plastische Chirurgie (Brustmaskulinisierung, Brustvergrößerung, Phalloplastik und Metoidioplastik sowie Vaginoplastik) zusammenbringt, um sowohl transmaskuline als auch transfeminine Patienten zu versorgen.
Im Jahr 2017 berichtete die American Society of Plastic Surgeons über 3.200 geschlechtsspezifische Affirmations-Operationen (auch als geschlechtsspezifische Bestätigungsoperationen bezeichnet) in den Vereinigten Staaten.
„Ehrlich gesagt glaube ich fast, dass es sich im Moment [bei der Gesundheit von] Transgendern um einen öffentlichen Gesundheitsnotstand handelt“, sagte Keith. „Viele dieser Patienten werden ignoriert oder an den Rand gedrängt, oder die Menschen wissen einfach nicht, wie sie sich um sie kümmern sollen.
Tatsächlich waren für Stephens seine Operationen mehr als nur historisch bedeutsam in seinem Heimatstaat.
„Es hat buchstäblich das Leben verändert“, sagte Stephens über seine Beteuerung. „Ich fühle mich wie mein wahres Ich.“
Der lange Weg
Als er aufwuchs, hatte Stephens noch nichts von Geschlechtsdysphorie gehört, nur dass es möglich war, eine „Geschlechtsumwandlung“ vorzunehmen.
Seine Adoleszenz war schwierig. „In der einen Minute hatte ich dir den Kopf abgebissen, in der nächsten Minute saß ich zwei Stunden lang in der Ecke und weinte“, sagte er. Er hatte auch Selbstmordgedanken.
Im Alter von 17 Jahren wurde bei ihm eine bipolare Störung falsch diagnostiziert und ihm wurden Medikamente verabreicht. Es war schwierig, den psychiatrischen Betreuern zu erklären, was er für seinen Körper empfand.
„Ich wusste nicht, wie ich es ihnen sagen sollte, weil ich nicht wusste, was [das Problem] war“, sagte Stephens uns. „Ich konnte nichts zugeben, wovon ich keine Ahnung hatte – ich wusste einfach, dass ich anders war, und ich fühlte mich wie der einzige Mensch auf der Welt, der sich wie ich fühlte.
Mit 18 Jahren begann er zu erforschen, was er in Bezug auf sein Geschlecht erlebte, und lernte, dass das, was er hatte, Geschlechtsdysphorie genannt wird. Mit 24 hörte Stephens auf, das bipolare Medikament zu nehmen und gab sich bei seiner Familie als Transgender zu erkennen. „Und ich habe nie einen Vorfall gehabt. Niemals.“
Aber diese Erfahrung beim Namen zu nennen, war nur der erste Schritt.
Nicht jeder mit Geschlechtsdysphorie entscheidet sich für geschlechtsspezifische Affirmations-Operationen, aber Stephens wusste, dass er das wollte. Als Nächstes musste er einen Ort finden, an dem dies möglich war. Kliniken, die geschlechtsspezifische Affirmations-Operationen durchführen, gibt es überall im Land und in Europa. Es gab jedoch keine in der Nähe seines Wohnortes, der für ihn New Jersey war.
„Das war der schwierigste Teil – zu versuchen, jemanden vor Ort zu finden, der nicht nur die Operation durchführen konnte, sondern auch gut genug war, um die Operation durchzuführen“, erklärte Stephens. Er wollte nicht riskieren, ohne sachkundiges medizinisches Fachpersonal in der Nähe Komplikationen nach der Operation zu bekommen.
Es war eine zufällige E-Mail mitten in der Nacht an Dr. Edward Lee, einen von Keiths Kollegen, die zu einer Verbindung führte. Der plastische Chirurg hatte das Vertrauen seiner Patientin von ihrem ersten Treffen an.
„Vertrauen bedeutet alles, besonders bei etwas so Ernstem, und [Keith] hat mein Vertrauen von der Minute an gewonnen, in der ich ihn traf“, sagte Stephens. „Ich hatte nichts als Vertrauen in ihn.“
Keith interessierte sich schon als Medizinstudent für geschlechtsspezifische Affirmations-Operationen. Einer seiner ersten Fälle war eine Vaginoplastik – eine plastische Operation zur Schaffung einer Vagina bei einer Patientin, die sich von Mann zu Frau affirmiert. Die Bedeutung der Operation blieb ihm im Gedächtnis, „genau das, was die Verwandlung für die Patientin bedeutete, wie sie in dem Körper leben konnte, den sie sich immer gewünscht hatte“, erinnert sich Keith.
Allerdings seien die geschlechtsspezifischen Affirmations-Operationen damals etwas „am Rande der Chirurgie“ gewesen, erklärte er und fügte hinzu: „Das war nichts, was ich in Amerika weiter ausbilden oder lernen konnte.
So setzte Keith seine Ausbildung in Belgien bei Dr. Stanislas Monstrey fort, einem der weltweit führenden Chirurgen für Gender-Affirmation. Während seines Stipendiums konzentrierte sich Keith auf Mikrochirurgie und Brustrekonstruktion.
In Belgien wurde er sich der „transformativen Kraft“ dieser Operationen noch sicherer. „Ich dachte, dass [ich] Menschen helfen könnte, die wirklich nicht viele Menschen da draußen bereit sind zu helfen“, sagte er.
Obwohl er anfangs Top-Operationen durchführte, wie er in einem kürzlich erschienenen USA Today op-ed beschrieb, waren seine Patienten „verzweifelt“ auch nach Bottom-Operationen.
„Viele waren offen über ihre Selbstmordpläne für den Fall, dass sie sich nicht operieren lassen könnten“, schrieb Keith. „Noch nie hatte ich außerhalb der Traumabucht einen so nachweislich dringenden Bedarf an medizinischer Intervention erlebt. Meine Patienten standen an der Schwelle des Todes und brauchten jemanden, der handeln konnte.
Aaron Potenza, Programmdirektor für Garden State Equality, einer Interessenvertretungsorganisation für die LGBTQ-Gemeinschaft in New Jersey, sagte, viele Jahre lang würden Transgender an Orte wie New York oder San Francisco zur Pflege gehen.
„Ich denke, dass die Tatsache, dass wir jetzt Leute in New Jersey haben, die geschlechtsspezifische Bestätigungsoperationen durchführen, großartig ist, weil ich weiß, dass die Leute lange Zeit den Staat verlassen mussten“, sagte Potenza. „Und eines der Probleme, die es außerdem gibt, ist, dass das für jeden eine Art Belastung ist – aber es schränkt definitiv ein, wer Zugang hat, weil es teuer ist.
Der Gesetzgeber hat auch die Art und Weise geändert, wie die Betreuung von Transgendern abgedeckt wird. Im Jahr 2017 wurde ein staatliches Gesetz verabschiedet, das Medicaid und Menschen in staatlicher Obhut verpflichtet, ihre übergangsbezogene Pflege abzudecken.
Die Versicherung „ist wirklich, wirklich schwer zu manövrieren“.
Gemäß den Richtlinien des WPATH und dem Versicherungsprotokoll hatte Stephens einige Kästchen anzukreuzen, bevor seine Operationen stattfinden konnten.
Er musste sich 12 Monate lang einer 12-monatigen Testosteronbehandlung unterziehen und 12 Monate lang ununterbrochen in der Geschlechtsrolle leben, die mit seiner Geschlechtsidentität kongruent war. Er musste auch Briefe von zwei unabhängigen psychiatrischen Gutachten von Fachleuten vorlegen, die bestätigten, dass er die Komplexität der Operationen verstanden hatte.
Die Versicherungsdeckung seiner Operationen zu steuern, sei „wirklich, wirklich schwer zu manövrieren“, erklärte er. „Sie stellen einem viele Hindernisse in den Weg und manchmal hat man das Gefühl, dass das Ziel für sie darin besteht, dass man aufgibt.
Anstatt Stephens z.B. mitzuteilen, dass ihm ausdrücklich einer der Beurteilungsbriefe eines Psychiaters fehlte, würde seine Versicherungsgesellschaft einfach sagen, dass seine Unterlagen unvollständig seien. Ihm liegen 16 Briefe von seiner Versicherung vor, die seinen Papierkram verweigerten, ohne zu erklären, was darin fehlte.
„Jedes Mal, wenn [meine Versicherung] es leugnete, warteten sie bis zum Tag vor meiner geplanten Operation, um es zu leugnen“, erklärte er. Aus diesem Grund, so Stephens, habe er sechs Monate und fünf abgesagte Operationstermine gebraucht, um einen Eingriff durchführen zu lassen.
Durchführung der Phalloplastik
Ein ganzes Team führte zusammen mit Keith eine Phalloplastik bei Stephens durch, darunter ein Urologe, ein Gynäkologe und Lee, ein anderer plastischer Chirurg. Und es mussten Entscheidungen getroffen werden, wie zum Beispiel die Stelle an seinem Körper, von der Stephens‘ Spenderhaut für seinen Penis (auch Neo-Phallus genannt) kommen würde.
„In diesem Fall haben wir uns dafür entschieden, den Unterarm zu benutzen“, erklärte Keith. Die Haut dort ist biegsam, „Zitat auf Zitat entbehrlich“, und es ist der Hautbereich des Spenders, mit dem er während seines Stipendiums die meiste Erfahrung hatte. „Das Schlimme daran ist, dass es sich nicht um eine sehr gut kaschierbare Narbe handelt“, erklärte er. „Sie werden ein großes Hauttransplantat an Ihrem Arm bekommen.“
Andere Optionen sind Gewebe aus dem Oberschenkel und dem Rücken.
Das Team führte auch eine Skrotoplastik durch, bei der Hodenimplantate in bestehendes Gewebe eingesetzt wurden.
Die Phalloplastik ist jedoch nur eine Möglichkeit, einen Penis zu schaffen. Eine andere Möglichkeit ist eine Metoidioplastik (auch Meta-Plastik genannt), bei der die Klitoris durch Testosteron vergrößert wird. Sie hat eine kürzere Erholungszeit und kann von selbst erigiert werden.
Allerdings sei der Penis nach einer Metoidioplastik klein, erklärte Keith. „Er erlaubt es einigen Patienten, beim Urinieren zu stehen, aber sie werden damit niemals einen durchdringenden Geschlechtsverkehr erreichen können“, was für viele Patienten ein Ziel ist.
Sie sind da, um zu helfen, nicht, um zu urteilen.
Stephens‘ geschlechtsspezifische Affirmations-Operation in Rutgers war seine bisher positivste Erfahrung mit dem Gesundheitswesen. Gewöhnlich, sagte er, fühle es sich an, als gäbe es „eine Menge Urteilsvermögen“, einschließlich der Anbieter, die grobe Fragen über Körperteile stellen oder sich auf die Religion berufen.
„Das ist für niemanden im Gesundheitswesen in Ordnung, Punkt, Punkt, Punkt aus“, sagte er. „Sie müssen sich daran erinnern, wofür Sie da sind – Sie sind da, um zu helfen, nicht, um zu urteilen. Du bist nicht da, um Gott hereinzubringen.“
Genau diese Art der Beurteilung ist der Grund, warum Keith darauf drängt, dass mehr Gesundheitsdienstleister geschult werden, damit sie eine unterstützende Pflege für transsexuelle Patienten anbieten können.
Keith erinnerte sich an einen Patienten, den er im vergangenen Jahr hatte und der sich von Frau zu Mann bejahte. Diese Patientin „hatte aufgrund ihres Trans-Status im Grunde keine gynäkologische Betreuung, obwohl sie in ihren 30er Jahren war“, fuhr er fort.
Es stellte sich heraus, dass die Patientin Gebärmutterhalskrebs hatte, der erst nach gynäkologischer Beurteilung vor der Hysterektomie diagnostiziert wurde.
„Das ist verheerend, denn es handelt sich um einen jungen Menschen“, sagte Keith. „[Gebärmutterhalskrebs] hätte schon vor langer Zeit mit einem jährlichen Pap-Abstrich entdeckt werden können.
‚Sie können ein großartiges Leben führen, wenn Sie sich selbst an die erste Stelle setzen‘.
Heute ist Stephens mit seiner langjährigen Partnerin verlobt und besucht die Flugschule, um Pilot zu werden. Er sprach mit uns über seine bahnbrechende Operation in Rutgers, weil er es als seine Mission ansieht, „Licht in etwas zu bringen, das normalerweise unter den Teppich gekehrt und nicht im Schatten besprochen und getan wird“.
Stephens möchte, dass andere transsexuelle Menschen wissen, dass „die Erfahrungen, die man macht, die schlimmen Dinge, die man durchmacht, und die negativen Gedanken, die man hat, nicht der einzige sind, der das denkt“, sagte er. „Du bist nicht verrückt“, sagte er. Mit Ihnen ist alles in Ordnung. Du kannst ein großartiges Leben führen, wenn du dich selbst an die erste Stelle setzt.“
Sowohl Stephens als auch seine Verlobte Alicia Sheppard, 29, wünschen sich, dass mehr Menschen über Geschlechterdysphorie aufgeklärt würden.
„[Die Menschen] verstehen nicht, dass es sich um eine psychische Störung handelt und dass sie für manche Menschen wirklich ernst ist“, sagte Sheppard uns . „Ich habe das Gefühl, dass ein Großteil der Negativität daher rührt, weil die Menschen nicht verstehen, was andere Menschen in ihrem Kopf durchmachen.
Die vergangenen Jahre waren „sehr, sehr, sehr anstrengend“, sagte Stephens, aber er ist dankbar, dass er dabei geblieben ist.
„Ich bin auf der Sonnenseite des Lebens angekommen, und mein Leben hat sich um 360° gedreht“, sagte er. „Keine Lüge – alles hat sich gedreht, als ich anfing, mich auf mich selbst zu konzentrieren und wirklich versuchte, für mich glücklich zu werden.
