Tatsächlich haben mindestens drei Unternehmen, die im vergangenen Jahr klinische Studien zu einem Herpes-Impfstoff beaufsichtigt hatten, ihre Forschung inzwischen aufgegeben.
Und im Moment läuft keine große klinische Studie für einen Impfstoff zur Verhinderung der sexuell übertragbaren Krankheit.
Warum also kann die Pharmaindustrie nach jahrzehntelangen Versuchen und Investitionen in Höhe von Hunderten von Millionen Dollar keinen Herpes-Impfstoff entwickeln?
Wir haben Impfstoffe gegen Masern, Mumps, Hepatitis B und Keuchhusten. Warum nicht auch gegen Herpes?
Experten sagen uns, dass es dafür eine Reihe von Gründen gibt.
Erstens ist das Herpesvirus ziemlich kompliziert.
Es ähnelt Krebs auch darin, dass er vom Immunsystem des Körpers unentdeckt bleiben kann.
Darüber hinaus kann das Virus jahrelang im Körper einer Person schlummern, bevor es zum Leben erwacht und jemanden krank macht.
Und sie hat viel Gesellschaft unter den sexuell übertragbaren Krankheiten wie Syphilis und Gonorrhöe, die ebenfalls keine Impfstoffe haben.
„Herpes steht nicht allein“, sagte uns Dr. William Schaffner, Vorsitzender der Abteilung für Präventivmedizin am Vanderbilt University Medical Center in Tennessee.
Was ist das Herpes-Virus?
Das Herpes-Simplex-Virus (HSV) ist die Infektion, die Herpes verursacht.
Es gibt zwei Arten des Virus.
Eine davon ist HSV-1, auch bekannt als oraler Herpes. Er verursacht Fieberbläschen und Fieberblasen im Mund- und Gesichtsbereich.
Das zweite ist HSV-2, auch bekannt als Genitalherpes. Dieser kann Wunden im Genitalbereich oder Schmerzen beim Wasserlassen verursachen.
HSV-1 wird durch Kontakt wie Küssen, Essen aus den gleichen Utensilien und gemeinsame Benutzung von Lippenbalsam erkrankt.
HSV-2 wird durch sexuellen Kontakt verbreitet.
Wenn das Virus einmal im System eines Menschen ist, bleibt es dort ein Leben lang. Menschen können auch mit dem Virus infiziert sein und keine Symptome haben.
Gegenwärtig werden die Wunden und andere Symptome des Herpes mit einem von mehreren antiviralen Medikamenten behandelt.
Es gibt keine Heilung und es gibt keine präventive Behandlung wie etwa einen Impfstoff.
Die Entwicklung eines Impfstoffs ist schwierig
Die Struktur und das Verhalten des Herpesvirus machen es schwierig, einen Impfstoff zu entwickeln.
„Das Herpesvirus unterscheidet sich zum Beispiel stark vom Masernvirus“, sagte Schaffner.
Er erklärt, dass das Masernvirus in relativ kurzer Zeit krank macht. Unser Immunsystem reagiert schnell darauf und ist für den Fall, dass das Virus in der Zukunft wieder auftaucht, bereit.
Das Herpesvirus tritt jedoch nicht immer sofort auf.
„Es hält in unserem Körper Winterschlaf und tritt dann periodisch wieder auf“, sagte Schaffner.
Das Herpesvirus besitzt eine kompliziertere DNA als die meisten Infektionen und hat Wege, von unserem Immunsystem unentdeckt zu bleiben, ähnlich wie es viele Krebszellen tun.
Da Impfstoffe wirken, indem sie das menschliche Immunsystem stimulieren, erschwert dies die Entwicklung einer Impfung gegen Herpes.
„Es macht es schwierig, einen Impfstoff zu entwickeln, weil man nicht weiss, was das Ziel ist“, sagte Schaffner.
Dr. Ashley Thomas, eine Spezialistin für Infektionskrankheiten bei Orlando Health in Florida, stellt fest, dass sich das Herpesvirus im Laufe der Jahrhunderte zusammen mit dem Menschen entwickelt hat.
Das heißt, es ist eher wie ein Gast in unserem Körper als ein Eindringling.
„Das Virus ist hochgradig in der Lage, unserem Immunsystem zu entgehen“, sagte uns Thomas.
Wo die Pharmaunternehmen stehen
All diese Hindernisse machen die Entwicklung eines Herpes-Impfstoffs zu einem zweischneidigen Schwert für pharmazeutische und biomedizinische Unternehmen.
Die Tatsache, dass das Virus so weit verbreitet ist, macht den Impfstoff zu einem potenziell lukrativen Produkt.
Die Tatsache, dass das Virus so kompliziert ist, macht die Forschung teuer und langwierig.
„Wir hatten in dieser Sache schon viele Fehlstarts“, bemerkte Schaffner. „Es gab einige grosse Investitionen, die sich nicht bezahlt gemacht haben.“
Eine davon war die klinische Phase II-Studie im vergangenen Jahr mit dem Herpes-Impfstoff GEN-003 von Genocea Biosciences.
Die Studie erbrachte einige positive Ergebnisse, aber sie reichte nicht aus, um die Führungskräfte der Unternehmen zu überzeugen, weiterzumachen.
Stattdessen hat Genocea das GEN-003-Programm gestrichen und versucht, seine Programme zur Bekämpfung von Infektionskrankheiten an einen Partner zu „lizenzieren“.
Das Unternehmen konzentriert sich nun auf den immuno-onkologischen Bereich der Krebsforschung.
In einem „Long Run with Luke Timmerman“-Podcast im Mai 2018 sagte der Vorstandsvorsitzende von Genocea, Chip Clark, dass sein Unternehmen zunächst von der Entwicklung eines Herpes-Impfstoffs begeistert sei.
Sie waren der Meinung, dass es einen großen Bedarf für die Entwicklung eines solchen Impfstoffs gab, und dass ein Markt für das Produkt vorhanden war, wenn es hergestellt wurde.
Clark sagte jedoch, eine Phase-III-Studie hätte 150 Millionen Dollar gekostet und drei Jahre gedauert. Am Ende waren der Vorstand und die Investoren des Unternehmens „nicht bereit, die Investition zu übernehmen“.
Schaffner sagte, dass mehr Grundlagenforschung für ein besseres Verständnis des Herpes-Virus notwendig sein könnte, bevor Unternehmen bereit sind, Hunderte von Millionen Dollar in einen Impfstoff zu stecken.
„Unternehmen machen normalerweise nicht die gesamte Front-End-Forschung“, sagte er.
Thomas fügte hinzu, dass die Forscher einige andere Strategien entwickeln müssen, wenn jemals ein Herpes-Impfstoff hergestellt werden soll.
„Es muss vielleicht einige wirklich neue Ideen geben“, sagte er.
