Diese als akute schlaffe Myelitis (AFM) bekannte seltene Erkrankung kann manchmal zu Atemstillstand oder sogar zum Tod führen.
Im Jahr 2018 gab es 228 bestätigte Fälle von AFM in den Vereinigten Staaten, mit einem Anstieg alle zwei Jahre seit 2014, berichten die Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
„Die Zahl der Fälle ist mit jedem Cluster gestiegen, aber ob das bedeutet, dass es mehr Fälle gibt oder wir sie besser erkennen, ist schwer zu sagen“, sagte Dr. Mark Hicar, Assistenzprofessor für Pädiatrie und Spezialist für pädiatrische Infektionskrankheiten an der Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences der Universität Buffalo.
Mehrere europäische Länder sowie Kanada und Japan haben ebenfalls Fälle von AFM gemeldet.
Viruserkrankung geht der Lähmung voraus
In den Vereinigten Staaten sind 90 Prozent der Fälle bei Kindern aufgetreten.
Dr. Peter Gill, ein Kinderarzt und Forscher am Hospital for Sick Children in Toronto, sagte letztes Jahr in den CMAJ-Podcasts, dass die Krankheit typischerweise Kinder zwischen 4 und 15 Jahren betrifft.
Die meisten Menschen haben Symptome einer Virusinfektion – wie Fieber oder eine leichte Erkrankung der oberen Atemwege – bevor sie AFM entwickeln.
Darauf folgt der plötzliche Ausbruch einer „schlaffen Lähmung“, die laut Hicar als schlaffes Bein oder schlaffer Arm mit wenig oder keinem Muskeltonus in der Extremität erscheint.
Es können auch andere Symptome auftreten, wie etwa hängende Augenlider oder das Gesicht, undeutliche Sprache oder Schluckbeschwerden.
Wenn die Muskeln, die die Atmung kontrollieren, geschwächt sind, kann es zu einem Atemversagen kommen. Infolgedessen müssen sie unter Umständen an ein Beatmungsgerät angeschlossen werden, um ihnen beim Atmen zu helfen.
In einigen Fällen kann AFM schwerwiegende neurologische Komplikationen auslösen, die zum Tod führen können.
Bis heute sind der CDC keine Todesfälle im Zusammenhang mit AFM im Jahr 2018 oder 2019 bekannt, aber sie berichtet von einem Todesfall im Jahr 2017 bei einem Kind mit AFM.
Wissenschaftler vermuten, dass Viren wahrscheinlich eine Rolle bei AFM spielen, obwohl mehr Forschung nötig ist, um dies zu bestätigen.
„Wir kennen die Ursache von AFM in diesen jüngsten Fällen nicht“, sagte Hicar. „Bestimmte Viren mit Ähnlichkeit zu Polio sind jedoch führende Kandidaten“, so Hicar.
Ein Anhaltspunkt ist, dass die meisten Menschen, die AFM entwickelten, zuerst Symptome einer Viruserkrankung aufwiesen. Auch die AFM-Fälle erreichen ihren Höhepunkt zwischen August und Oktober, der üblichen Jahreszeit für Enteroviren, einer Gruppe von Viren, zu denen auch das Poliovirus gehört.
Es gibt auch mehrere Nicht-Polio-Enteroviren, die jedes Jahr für Millionen von Erkrankungen verantwortlich sind. Nur eine kleine Zahl von Menschen entwickelt daraus eine ernsthafte Komplikation.
Seit 2014 hat die CDC Nicht-Polio-Enteroviren in der Rückenmarksflüssigkeit von vier Patienten mit AFM nachgewiesen. In Stuhlproben von Patienten mit AFM gab es jedoch keine Anzeichen von Polioviren.
Prompte Behandlung entscheidend für das Ergebnis
Ärzte diagnostizieren AFM auf der Grundlage der Symptome des Patienten, des Vorhandenseins eines Virus in der Rückenmarksflüssigkeit, auf der Grundlage von MRT-Bildern von Gehirn und Rückenmark und anderen Tests.
Hicar sagte: „Es wurde eine Reihe von Therapien für AFM durchgeführt, die hauptsächlich auf das Immunsystem abzielen, aber keine davon hat eine klare Wirksamkeit gezeigt“.
Zu den Behandlungen gehören Steroide, Medikamente zur Stärkung des Immunsystems und die Filterung des Blutes. Sie werden größtenteils auf Einzelfallbasis eingesetzt.
Todesfälle durch AFM sind ungewöhnlich, insbesondere bei frühzeitiger Behandlung. Aber Gill sagte: „Leider haben die meisten Patienten irgendeine Form von dauerhaften Beeinträchtigungen“.
Fragen nach der Ursache der AFM und der besten Behandlung haben viele Eltern betroffener Kinder und Ärzte auf mehr hoffen lassen.
Im November kündigte die CDC eine AFM Task Force an, die Experten aus verschiedenen Bereichen zusammenbringen soll, um dieses Problem der öffentlichen Gesundheit zu lösen.
Eine Sache, die sie zu klären hoffen, ist, ob die Zahl der Fälle weiter steigen wird.
Dr. Anthony Fauci, Direktor des National Institute of Allergy and Infectious Diseases (Nationales Institut für Allergie und Infektionskrankheiten), schrieb am Dienstag in der Zeitschrift mBio, dass „die Entwicklung von AFM in den letzten fünf Jahren darauf hindeutet, dass sich das Problem verschlimmert“.
Wird es sich so weit verbreiten wie die Kinderlähmung vor dem Polioimpfstoff?
„Obwohl theoretisch möglich“, so Hicar, „hatten wir in den letzten fünf Jahren drei Spitzenwerte mit geringen Fallzahlen“.
Es ist also schwer zu wissen. Und ohne ein gutes Verständnis der Ursache von AFM ist es auch unklar, wie viele Menschen, die mit einem Enterovirus infiziert sind, AFM entwickeln.
Obwohl AFM ein ernsthafter Zustand ist, warnte Hicar die Menschen davor, diesen Zustand im Auge zu behalten.
Seit 2014 haben ein paar hundert Kinder AFM entwickelt, es ist viel seltener als andere Ursachen von Verletzungen bei Kindern, wie z.B. Autounfälle.
„Die Möglichkeit einer lebenslangen Lähmung eines Gliedes ist beängstigend, aber wir dürfen nicht vergessen, dass dies seltene Ereignisse sind“, sagte Hicar.
