- Selbst kommunale Wassersysteme, die den nationalen Trinkwassernormen entsprechen, können aufgrund von Verunreinigungen gewisse Gesundheitsrisiken bergen.
- Eine Studie der Umweltarbeitsgruppe untersuchte das lebenslange Krebsrisiko durch Trinkwasser.
- Sie schätzt, dass 100.000 Krebsfälle auf Leitungswasser zurückzuführen sein könnten.
Wenn man den Wasserhahn aufdreht, vertraut man darauf, dass das Wasser, das herauskommt, sicher zu trinken ist.
Doch wie die jüngsten Fälle von Blei in öffentlichen Wasserversorgungssystemen in Flint, Michigan, und Newark, New Jersey, gezeigt haben, kann dieses Vertrauen leicht gebrochen werden.
Aber nicht nur kommunale Wassersysteme mit hohen Schadstoffbelastungen gefährden die Gesundheit der Menschen, schlägt eine neue Studie vor.
Selbst kommunale Wassersysteme, die den nationalen Trinkwassernormen entsprechen, können Gesundheitsrisiken bergen, insbesondere wenn man die gesundheitlichen Auswirkungen der einzelnen Schadstoffe im Wasser addiert.
Betrachtung der Gesamtrisiken von Wasserverschmutzungen
Die Umweltschutzbehörde EPA (Environmental Protection Agency) verfügt derzeit über Trinkwasservorschriften für mehr als 90 Schadstoffe.
Diese Regeln legen die Höchstmenge jedes Schadstoffs fest, die in öffentlichen Wassersystemen erlaubt ist, den so genannten maximalen Schadstoffgehalt (Maximum Contaminant Level, MCL).
Für Verunreinigungen, die schwer zu überwachen sind, legen die Regeln fest, wie das Wasser behandelt werden soll.
Die Regeln, die für einzelne Schadstoffe festgelegt werden, berücksichtigen nicht, dass Menschen oft mehreren Schadstoffen gleichzeitig ausgesetzt sind.
Um ein besseres Gespür für die wahren Gesundheitsrisiken zu bekommen, führten Forscher der gemeinnützigen Umweltarbeitsgruppe (EWG) eine „kumulative Bewertung“ durch, bei der im Wesentlichen die kombinierten gesundheitlichen Auswirkungen von Schadstoffen im Wasser untersucht wurden.
Dies ist die gleiche Art der Bewertung, die die EPA verwendet, um die Gesundheitsrisiken der Luftverschmutzung zu bestimmen.
Die Studie wurde am 19. September in der Zeitschrift Heliyon veröffentlicht.
Die Autoren der Studie konzentrierten sich auf 22 krebserregende Schadstoffe, die in unterschiedlichen Konzentrationen in 48.363 kommunalen Wassersystemen in den Vereinigten Staaten gefunden wurden.
Mit Hilfe des kumulativen Ansatzes schätzten sie, dass diese Karzinogene im Laufe des Lebens der Menschen, die die Wassersysteme nutzen, zu mehr als 100.000 Krebsfällen führen könnten.
Die meisten dieser Krebsfälle wären auf Arsen und die Nebenprodukte von Chemikalien zurückzuführen, die zur Desinfektion des Wassers verwendet werden.
Obwohl die „überwiegende Mehrheit“ der Wassersysteme die nationalen Trinkwassernormen für diese krebserregenden Stoffe erfüllte, trugen sie dennoch ein gewisses Risiko.
Diese Wassersysteme versorgen rund 279 Millionen Menschen mit Wasser. Nicht in die Analyse einbezogen wurden die 13,5 Millionen Haushalte, die ihr Trinkwasser aus privaten Brunnen beziehen.
Besseres Bild der Risiken in der realen Welt
Sydney Evans, Hauptautorin der Studie und Wissenschaftsanalystin bei der EWG, sagt, das Ziel der Studie sei es gewesen, „herauszufinden, wie sich die Gesamtauswirkungen [dieser Schadstoffe] auswirken könnten, da die Menschen diesen Expositionen im wirklichen Leben ausgesetzt sind“.
In ihrer Analyse verwendeten die Autoren Benchmark-Konzentrationen von Schadstoffen, die von Gesundheitsbehörden wie der EPA und dem California Office of Environmental Health Hazard Assessment festgelegt werden.
Diese Richtwerte zeigen, welcher Schadstoffgehalt im Wasser im Laufe des Lebens von einer Million Menschen, die das Wasser trinken, voraussichtlich einen Fall von Krebs verursachen würde. Dabei wird berücksichtigt, wie krebserregend die Schadstoffe sind.
Sie kombinierten diese Benchmarks mit Daten aus der realen Welt über die in den Wassersystemen gefundenen Schadstoffmengen, um die allgemeinen Gesundheitsrisiken abzuschätzen.
Kelly Reynolds, PhD, Forscherin und Erzieherin für öffentliche Gesundheit in Umweltwissenschaften an der University of Arizona in Tucson, sagt, dass diese Art der kumulativen Bewertung ein besseres Bild davon vermittelt, was in der realen Welt geschieht.
„Die Exposition gegenüber einem [Schadstoff] könnte an sich harmlos sein oder unter einem akzeptablen Risikoniveau liegen“, sagte Reynolds, der an der Studie nicht beteiligt war. „Aber in Kombination mit etwas anderem könnte sie Sie in ein inakzeptables Risikoniveau bringen“, sagte Reynolds, der nicht an der Studie beteiligt war.
Evans weist darauf hin, dass dies zwar ein guter erster Schritt zur Anwendung dieser Art von kumulativer Bewertung für Trinkwasser ist, „unser Ansatz jedoch einige der Risiken unterschätzen könnte“.
Die Analyse geht davon aus, dass Kontaminanten unabhängig voneinander agieren, um die menschliche Gesundheit zu beeinträchtigen. In Wirklichkeit können einige Kontaminanten miteinander interagieren, um gefährlicher zu werden – sogar über Kontaminantenkategorien hinweg.
Zum Beispiel, so Reynolds, haben einige Forschungen ergeben, dass „die Exposition gegenüber Arsen eine Bevölkerung anfälliger für mikrobielle Infektionen macht“.
Regulierung muss mit der Wissenschaft Schritt halten
Evans sagt, dass ihre Analyse Aufschluss darüber geben kann, wie die Regierung Wasserverschmutzungen im Trinkwasser reguliert. Sie kann aber auch dazu beitragen, die Menschen über ihre Expositionsrisiken aufzuklären.
„Diese Forschung ist nicht nur für Regulierungsbehörden und politische Entscheidungsträger“, sagte Evans. „Wir möchten, dass Einzelpersonen wissen, dass die gesetzlichen [Schadstoff-]Werte nicht unbedingt sicher sind.
Gerald J. Kauffman, PhD, Projektdirektor des Water Resources Center an der University of Delaware in Newark, sagte: „Dies ist ein weiterer Schritt vorwärts in dem Versuch zu verstehen, wie giftig einige dieser Substanzen sind.
Er ist auch der Meinung, dass noch mehr getan werden muss, um unser Trinkwasser zu schützen, zumal die EPA nur für einen kleinen Prozentsatz der Zehntausenden von Chemikalien in der Gesellschaft Vorschriften zur Wasserverschmutzung hat.
„Im Zweifelsfall [über die Gesundheitsrisiken], wenn es einen Stoff gibt, der in unserer Trinkwasserversorgung enthalten ist, sollte er überwacht werden“, sagte Kauffman, der nicht an der Studie beteiligt war. „Und wenn es die Wissenschaft gibt, sollte ein MCL dafür eingerichtet werden.
Er sagt, ein gutes Beispiel für unregulierte Chemikalien, die eine gewisse Vorsicht verdienen, seien Per- und Polyfluoralkyl-Chemikalien, die bei der Herstellung verwendet werden und im Trinkwasser auftauchen.
Die EPA hat Anfang des Jahres ein Gesundheitsgutachten herausgegeben, in dem eine lebenslange Expositionsgrenze für diese Chemikalien festgelegt wurde. Aber die Behörde hat noch keine durchsetzbare Trinkwassernorm verabschiedet, die diese Chemikalien abdeckt.
Reynolds weist darauf hin, dass andere Länder bei der Regulierung von Wasserverschmutzungen einen vorbeugenden Ansatz verfolgen und nicht die Haltung der Vereinigten Staaten „unschuldig, bis die Schuld bewiesen ist“.
Dies ermöglicht es diesen anderen Ländern, die öffentliche Gesundheit zu schützen, selbst wenn Wissenschaftler die Gesundheitsrisiken der Schadstoffe erforschen.
„Ich denke, es ist wichtig, sich anzusehen, wie andere Länder die Bevölkerung schützen, bevor sie vollständig wissen, ob ein absolutes Risiko besteht“, sagte Reynolds.
