Amerika hat ein Problem mit dem Tod.
Nein, ich spreche nicht nur von den letzten anderthalb Jahren, in denen die COVID-19-Todesfälle pro Kopf in den Vereinigten Staaten die Todesfälle in ähnlich reichen Ländern wie Kanada, Japan und Frankreich übertrafen. Und ich spreche auch nicht nur von den letzten zehn Jahren, in denen die Zahl der Überdosen in den USA sprunghaft angestiegen ist und eine soziale Epidemie ausgelöst hat, die oft als „Tod aus Verzweiflung“ bezeichnet wird.
Ich spreche von den letzten 30 Jahren. Vor den 1990er Jahren war die durchschnittliche Lebenserwartung in den USA nicht viel anders als in Deutschland, dem Vereinigten Königreich oder Frankreich. Aber seit den 1990er Jahren begann die amerikanische Lebenserwartung deutlich hinter der in ähnlich wohlhabenden europäischen Ländern zurückzubleiben.
Einem neuen Arbeitspapier des National Bureau of Economic Research zufolge sterben die Amerikaner heute früher als ihre europäischen Kollegen, egal in welchem Alter. Im Vergleich zu den Europäern ist es für amerikanische Babys wahrscheinlicher, dass sie sterben, bevor sie 5 Jahre alt sind, für amerikanische Teenager ist es wahrscheinlicher, dass sie sterben, bevor sie 20 Jahre alt sind, und für amerikanische Erwachsene ist es wahrscheinlicher, dass sie sterben, bevor sie 65 Jahre alt sind. In jedem Alter ist das Leben in den Vereinigten Staaten mit einem höheren Sterberisiko verbunden. Dies ist Amerikas unbesungene Todesstrafe, und sie summiert sich. Die durchschnittliche Lebenserwartung ist in den 2010er Jahren in fast allen westeuropäischen Ländern auf über 80 Jahre gestiegen, darunter Portugal, Spanien, Frankreich, Italien, Deutschland, Großbritannien, Dänemark und die Schweiz. In den USA hingegen lag die durchschnittliche Lebenserwartung noch nie über 79 Jahren – und jetzt hat sie gerade einen historischen Absturz erlebt.
Warum sind die USA so viel schlechter als andere Industrieländer darin, die grundlegendste Funktion der Zivilisation zu erfüllen: Menschen am Leben zu erhalten?
„Europa hat durchweg bessere Lebensergebnisse als die Vereinigten Staaten, für Weiße und Schwarze, in Gegenden mit hoher und niedriger Armut“, erklärte Hannes Schwandt, Professor an der Northwestern University, der die Studie mitverfasst hat, mir. „Es ist wichtig, dass wir diese Daten sammeln, damit die Menschen die richtigen Fragen stellen können, aber die Daten allein sagen uns nicht, was die Ursache für diese Kluft in der Lebenserwartung ist“.
Es ist schwierig, eine einfache Erklärung zu finden, weil es so viele Unterschiede zwischen dem Leben in den USA und in Europa gibt. Die Wahrscheinlichkeit, dass Amerikaner einander mit Schusswaffen töten, ist größer als in anderen Ländern, vor allem weil Amerikaner mehr Waffen besitzen. Amerikaner sterben häufiger bei Autounfällen, und zwar nicht, weil die Zahl der Todesopfer pro gefahrenem Kilometer ungewöhnlich hoch ist, sondern weil wir einfach so viel mehr Auto fahren als die Menschen in anderen Ländern. Die Amerikaner haben auch eine höhere Sterblichkeitsrate bei Infektionskrankheiten und Schwangerschaftskomplikationen. Aber was hat das mit Waffen oder dem Pendeln zu tun?
Durch die Erhebung von Daten über die Lebenserwartung in den USA nach ethnischer Zugehörigkeit und Einkommen auf Bezirksebene und durch den Vergleich mit den Lebenserwartungen in den europäischen Ländern, Ort für Ort, kamen Wandt und die anderen Forscher zu drei wichtigen Ergebnissen.
Erstens sind die Sterblichkeitsraten in Europa zwischen reichen und armen Gemeinden erschreckend ähnlich. Die Bewohner der ärmsten Gegenden Frankreichs leben etwa genauso lange wie die Menschen in den reichen Gegenden um Paris. „Verbesserungen im Gesundheitszustand von Säuglingen, Kindern und Jugendlichen haben sich innerhalb der europäischen Länder so verbreitet, dass auch die ärmsten Gebiete davon betroffen sind“, schreiben die Autoren der Studie.
Aber in den USA, die von allen Ländern der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung die höchste Armut und Ungleichheit aufweisen, ist der Wohnort viel wahrscheinlicher ausschlaggebend dafür, wann man stirbt. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Kind in den ärmsten Bezirken der USA stirbt, ist deutlich höher als in den reichsten Bezirken, und dies gilt sowohl für schwarze als auch für weiße Babys. Schwarze Teenager in den ärmsten Gegenden der USA haben ein etwa doppelt so hohes Risiko zu sterben, bevor sie 20 Jahre alt werden, verglichen mit denen in den reichsten Bezirken der USA. In Europa hingegen ist die Sterblichkeitsrate für Teenager in den reichsten und ärmsten Gegenden genau gleich – 12 Todesfälle pro 100.000. In Amerika besteht das Problem nicht nur darin, dass die Armut höher ist, sondern auch darin, dass die Auswirkungen der Armut auf die Lebenserwartung größer sind.
Zweitens überleben sogar die reichen Europäer die reichen Amerikaner. „Die Amerikaner sind der Ansicht, dass egalitäre Gesellschaften mehr Gleichheit aufweisen, aber es ist alles nur ein großes Mittelmaß, während die besten Ergebnisse in den USA die besten Ergebnisse der Welt sind“, so Schwandt. Aber das scheint bei der Langlebigkeit nicht der Fall zu sein. Weiße Amerikaner, die in den reichsten 5 Prozent der Bezirke leben, sterben immer noch früher als Europäer in ähnlich armen Gegenden; die Lebensspanne von schwarzen Amerikanern war noch kürzer. (Die Studie untersuchte keine anderen amerikanischen Rassengruppen.) „Es sagt etwas Negatives über das gesamte Gesundheitssystem der Vereinigten Staaten aus, dass selbst nachdem wir die Bezirke nach Armut gruppiert und das reichste zehnte Perzentil und sogar das reichste fünfte Perzentil betrachtet haben, immer noch diese Kluft in der Lebenserwartung zwischen Amerikanern und Europäern besteht“, fügte er hinzu. Tatsächlich scheinen Europäer in extrem verarmten Gebieten länger zu leben als schwarze oder weiße Amerikaner in den reichsten 10 Prozent der Bezirke.
Drittens können die Amerikaner viel über eine überraschende Erfolgsgeschichte der Langlebigkeit in den USA lernen. In den drei Jahrzehnten vor COVID-19 stieg die durchschnittliche Lebenserwartung schwarzer Amerikaner sowohl in reichen als auch in armen Gegenden und in allen Altersgruppen an. Infolgedessen verringerte sich der Unterschied in der Lebenserwartung zwischen Schwarzen und Weißen um fast die Hälfte, von sieben Jahren auf 3,6 Jahre. „Dies ist eine wirklich wichtige Geschichte, die wir in den Vordergrund der öffentlichen Debatte rücken sollten“, sagte Schwandt. „Was ist hier passiert? Und wie können wir diese Verbesserung fortsetzen und aus ihr lernen?“
Eine Erklärung beginnt mit Wissenschaft und Technologie. Forscher fanden heraus, dass nichts eine größere Rolle bei der Verringerung der Sterblichkeit spielte als Verbesserungen bei der Behandlung von Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Krebs. Neue Medikamente und Therapien gegen hohen Cholesterinspiegel, hohen Blutdruck und verschiedene behandelbare Krebsarten verlängern das Leben von Millionen Amerikanern aller Ethnien um Jahre oder Jahrzehnte.
Auch die Politik spielt eine wichtige Rolle. Schwandt lobt die Ausweitung von Medicaid in den 1990er Jahren, durch die schwangere Frauen und Kinder abgedeckt wurden und die wahrscheinlich den Zugang schwarzer Amerikaner zu medizinischen Behandlungen verbesserte. Er verweist auf die Ausweitung der Steuergutschriften für Erwerbseinkommen und andere finanzielle Hilfen, die die Armut schrittweise verringert haben. Er verweist auch auf die Verringerung der Luftverschmutzung. „Schwarze Amerikaner lebten häufiger als weiße Amerikaner in Gebieten mit höherer Luftverschmutzung“, sagte er. Doch die Luftverschmutzung ist laut EPA seit den 1970er Jahren um mehr als 70 Prozent zurückgegangen, und der größte Teil dieses Rückgangs fand während des 30-jährigen Zeitraums dieser Mortalitätsstudie statt.
Weitere Faktoren, die die Kluft in der Lebenserwartung von Schwarzen und Weißen verringert haben, sind die Zunahme von Todesfällen aus Verzweiflung, an denen weiße Amerikaner überproportional häufig sterben, und – bis 2018 – ein Rückgang von Tötungsdelikten, an denen schwarze Amerikaner überproportional häufig sterben. (Der jüngste Anstieg bei den Tötungsdelikten wird zusammen mit der überproportionalen Anzahl von nicht-weißen Amerikanern, die an COVID-19 gestorben sind, wahrscheinlich die Lebenserwartung von Schwarzen verringern).
Selbst dann ist die Wahrscheinlichkeit, dass schwarze Säuglinge in US-Bezirken mit hoher Armut vor dem fünften Lebensjahr sterben, dreimal so hoch wie bei weißen Säuglingen in Bezirken mit geringer Armut. Schwandt besteht jedoch darauf, dass die Hervorhebung unserer Fortschritte wichtig ist, um das größere amerikanische Todesfallproblem zu lösen. „Wir sind so verdrahtet, dass wir uns mehr um schlechte als um gute Nachrichten kümmern“, sagte er. „Wenn die Lebenserwartung leicht ansteigt, kümmert sich niemand darum. Aber wenn die Lebenserwartung sinkt, sind wir plötzlich in Aufruhr. Ich halte das für eine Tragödie, denn um die Gesundheit und das Wohlergehen unserer Bevölkerung, insbesondere der benachteiligten Bevölkerungsgruppen, zu verbessern, müssen wir uns mit den positiven Erfolgen befassen, damit wir von ihnen lernen können.“
Wir sind noch weit davon entfernt, die amerikanische Sterblichkeitsstrafe vollständig zu verstehen. Aber diese drei Fakten – die besseren Ergebnisse europäischer Länder mit geringerer Armut und allgemeiner Versicherung, die Gleichheit der Lebenserwartung in Europa zwischen reichen und armen Gebieten und der Rückgang der Kluft zwischen Schwarzer und Weißer bei der Lebenserwartung in Amerika, der mit einem größeren Versicherungsschutz und Ausgaben zur Armutsbekämpfung einhergeht – deuten alle auf die gleiche Schlussfolgerung hin: Unser Leben und unsere Lebenserwartung sind stärker miteinander verbunden, als Sie vielleicht denken.
Jahrzehntelang haben sich US-Politiker der Rechten gegen Forderungen nach einer Einkommensumverteilung und einer allgemeinen Versicherung gewehrt, weil sie der Meinung waren, dass Ungleichheit ein angemessener Preis für die Freiheit sei. Doch jetzt wissen wir, dass der Preis für die Ungleichheit ein früher Tod ist – für Amerikaner aller Rassen, Altersgruppen und Einkommensstufen. Ob mit oder ohne Pandemie, wenn es darum geht, die Amerikaner am Leben zu erhalten, sitzen wir wirklich alle im selben Boot.
