In zwei anonymen Pfizer-Gebäuden, einem in den USA und einem in Belgien, läuft ein bemerkenswertes Experiment. Bis zu 60 Freiwillige, allesamt sauber lebende Erwachsene im Alter zwischen 18 und 60 Jahren, erhalten die erste Pille, die speziell entwickelt wurde, um Covid-19 zu stoppen.
Wenn der Versuch erfolgreich ist, ist es gut möglich, dass noch in diesem Jahr ein Hausmittel gegen Covid-19 verfügbar wird. Der britische Premierminister Boris Johnson, der letzte Woche die Bildung einer „Antiviralen Taskforce“ ankündigte, die speziell in solche Produkte investieren soll, wird zweifellos seine SMS-Nachrichten nach frühen Updates scannen.
Bei dem getesteten Molekül handelt es sich um ein maßgeschneidertes antivirales Mittel mit dem Codenamen PF-07321332. Es wird als „Protease-Inhibitor“ bezeichnet und wurde entwickelt, um das „Rückgrat“ des SARS-CoV-2-Virus anzugreifen und seine Replikation in Nase, Rachen und Lunge zu verhindern. Es waren Protease-Inhibitoren, die der Ausbreitung von HIV in Großbritannien und auf der ganzen Welt Einhalt gebieten konnten. Jetzt hoffen die Forscher, dass sie kurz vor einem ähnlichen Durchbruch zur Bekämpfung einer Pandemie stehen.
„Wenn sie dieses Stadium erreicht haben, sind sie ruhig optimistisch“, sagt Penny Ward, Gastprofessorin für pharmazeutische Medizin am King’s College London und Pionierin bei der Entwicklung von Tamiflu, einem Antivirus, das saisonale und pandemische Grippe bekämpft. „Die Frage wird sein, wie das Medikament vertragen wird… Sie werden wie die Kesselflicker gehen“.
Die antivirale Pille wurde während der aktuellen Pandemie von Grund auf neu entwickelt, sagte Dafydd Owen, Direktor der medizinischen Chemie bei Pfizer, auf einem privaten Symposium der Division of Medicinal Chemistry im vergangenen Monat.
Die ersten sieben Milligramm der Verbindung – nicht mehr als ein Regentropfen – wurden Ende Juli 2020 hergestellt. Bis Ende Oktober hatten sie 100 Gramm hergestellt.
Nur zwei Wochen später hatten sie mehr als ein Kilogramm in der Tasche. 210 Forscher waren dafür nötig, sagt Owen.
Wenn sie es bis zu diesem Stadium geschafft haben, sind sie ruhig optimistisch
Pfizer hält sich über die Details der abgeschlossenen Labortests bedeckt, sagt aber, dass es „potente antivirale In-vitro-Aktivität gegen SARS-CoV-2“ sowie Aktivität gegen andere Coronaviren gezeigt hat, was die Aussicht auf ein Heilmittel für die Erkältung sowie zukünftige pandemische Bedrohungen erhöht.
„Wir haben PF-07321332 als potenzielle orale Therapie entwickelt, die bei den ersten Anzeichen einer Infektion verschrieben werden könnte, ohne dass die Patienten ins Krankenhaus oder auf die Intensivstation müssen“, sagte Mikael Dolsten, Chief Scientific Officer und President of Worldwide Research, Development and Medical bei Pfizer, in einer im letzten Monat veröffentlichten Erklärung.
Laut Ward werden die Wissenschaftler von Pfizer höchstwahrscheinlich die „potente“ Wirkung des Medikaments gegen SARS-CoV-2 festgestellt haben, indem sie es gegen infizierte menschliche Gewebekulturen, einschließlich Lungengewebe, im Labor eingesetzt haben. „Sobald man weiß, dass es in vitro funktioniert, geht es darum, seine Verträglichkeit bei Tieren und dann beim Menschen zu etablieren“, sagte sie.
Der Sunday Telegraph hat Kopien der Dokumente erhalten, die den Teilnehmern ausgehändigt wurden, die nun an den ersten Studien am Menschen teilnehmen.
„Bis heute wurde das Studienmedikament noch nicht an Menschen verabreicht“, heißt es in den Dokumenten, die am 8. Februar dieses Jahres formell genehmigt wurden.
„Die Sicherheit des Studienmedikaments wurde an Tieren untersucht. In diesen Tierstudien wurden keine signifikanten Risiken oder bedenklichen Sicherheitsereignisse identifiziert, und das Studienmedikament verursachte in keiner der Dosierungen, die in den klinischen Studien verwendet werden, Nebenwirkungen.“
Denjenigen, die sich für die Studie angemeldet haben, stehen ein paar intensive Monate bevor.
Die Studie ist in drei Phasen unterteilt und wird 145 Tage dauern, hinzu kommen weitere 28 Tage für „Screening und Dosierung“. Für alle Teilnehmer sind mehrere Übernachtungen vorgesehen.
„Sie sind heute hier als möglicher Teilnehmer an einer Arzneimittelforschungsstudie, die von Pfizer Incorporated gesponsert wird“, heißt es in den Briefing-Unterlagen.
„Die Teilnahme an dieser Studie ist freiwillig… Wenn Sie nicht völlig ehrlich über Ihre Gesundheitsgeschichte sind, kann Ihnen die Teilnahme an dieser Studie schaden.“
Die „randomisierte, doppelblinde, placebokontrollierte, ein- und mehrdimensionale Eskalationsstudie“ soll herausfinden, wie gut oder anders verschiedene Dosierungsschemata im Menschen vertragen werden, während der Wirkstoff im Körper verbleibt.
PF-07321332 wird in Kombination mit niedrigen Dosen von Ritonavir verabreicht, einem Antivirus, das zur Behandlung von HIV eingesetzt wird. Es wirkt wie ein „Booster“, um die Menge von PF-07321332 im Blut der Teilnehmer zu erhöhen.
In Phase 1 der Studie soll untersucht werden, wie der Wirkstoff allein oder zusammen mit Ritonavir bei Erhöhung der Dosis vertragen wird, ob es signifikante Nebenwirkungen gibt und wie sich die Teilnehmer nach der Einnahme fühlen“, heißt es in den Unterlagen.
Phase 2 wird das Gleiche tun, aber mit „mehreren Dosen“, während in Phase 3 Tabletten- und Flüssigformen des Medikaments getestet werden, ebenso wie die Auswirkung des Essens darauf.
Jedes Detail ist im Voraus festgelegt worden. In Phase 3 ist zum Beispiel ein fettreiches Frühstück definiert als: „2 in Butter gebratene Eier, 2 Streifen Schweinespeck, 2 Scheiben Toast mit Butter, 4 Unzen Röstkartoffeln und 8 Unzen Vollmilch… gegessen in 20 Minuten“.
Ein neues Medikament auf den Markt zu bringen ist ein langwieriger und schwieriger Prozess, und selbst wenn sich PF-07321332 beim Menschen als gut verträglich erweisen sollte, müssten formale Phase-3-Studien folgen, um festzustellen, ob das Medikament gegen Menschen wirkt, die SARS-CoV-2 ausgesetzt sind.
Prof. Ward hat auch vor weiteren praktischen Problemen gewarnt. Das antivirale Tamiflu, an dessen Entwicklung sie beteiligt war, kostet etwa 25 Pfund pro Kurs und wird in Großbritannien wegen seines Preises immer noch nicht häufig gegen die saisonale Grippe verschrieben, obwohl jedes Jahr etwa 20.000 Menschen an der Krankheit sterben.
Für Pfizer und PF-07321332 ist es ein „Rennen gegen die Zeit“, sagte sie. Sie müssen nicht nur ein Medikament produzieren, das funktioniert, sondern dies auch tun, solange SARS-CoV-2 noch eine große Bedrohung für die öffentliche Gesundheit darstellt.
