Die vegane Ernährung ist arm an – oder in einigen Fällen sogar völlig frei von – mehreren wichtigen Gehirnnährstoffen. Könnten diese Defizite die Denkfähigkeit von Veganern beeinträchtigen?
Es war in den späten 1880er Jahren in der Stadt Rajkot in Indien. Das Treffen sollte am Ufer des örtlichen Flusses stattfinden – und Diskretion war unerlässlich. Mahatma Gandhi, der damals noch ein Teenager war, hatte seinen Eltern nicht gesagt, wohin er gehen würde; hätten sie es herausgefunden, wären sie zu Tode schockiert gewesen.
Zufälligerweise machte Gandhi ein Picknick. Und bei dieser Gelegenheit hatte Indiens zukünftiger Nationalheld – und einer der berühmtesten Vegetarier der Geschichte – nicht vor, Gurkensandwiches zu essen. Nein, zum ersten Mal in seinem Leben hatte er vor, Fleisch zu essen.
Wie er später in seiner Biografie schrieb, war Gandhi als strenger Vaishnava-Hindu erzogen worden, so dass er vor diesem schicksalhaften Tag noch nie Fleisch gesehen hatte. Doch sein Picknick-Begleiter war ein zwielichtiger Charakter mit einer ungewöhnlichen Obsession – der Vorstellung, dass Fleisch der Schlüssel zu körperlicher und geistiger Stärke sei.
Schließlich trotzte Gandhi dem Fleisch. Es war so zäh wie Leder.
Der Gedanke, dass der Verzicht auf Fleisch schlecht für unser Gehirn ist, macht intuitiv Sinn. Anthropologen streiten seit Jahrzehnten darüber, was unsere Vorfahren gegessen haben, aber viele Wissenschaftler sind der Meinung, dass auf dem Weg zur Entwicklung dieser bemerkenswerten 1,4 kg schweren Organe eine Menge Knochen geknackt und Gehirn geschlürft wurde. Einige sind sogar so weit gegangen zu sagen, dass Fleisch uns zum Menschen gemacht hat.
Ein Grund dafür ist, dass Intelligenz teuer ist – das Gehirn verschlingt etwa 20 % unserer täglichen Kalorien, obwohl es nur 2 % unseres Körpergewichts ausmacht – und es gibt keinen besseren Weg, die enorme Menge an Fetten, Aminosäuren, Vitaminen und Mineralien zu finden, die diese anspruchsvollen Organe benötigen, als sich an Tieren zu laben, die sie bereits mühsam gesammelt oder hergestellt haben.
Auch wenn es schwer vorstellbar ist, dass unsere Vorfahren Rüben dem Thunfisch vorgezogen haben, so sieht es heute anders aus. Jüngsten Statistiken zufolge gibt es rund 375 Millionen Vegetarier auf der Welt. Im Westen hat der Veganismus sein Hippie-Stigma abgelegt und ist zu einem der am schnellsten wachsenden Trends unter den Millennials geworden; in den Vereinigten Staaten ist er zwischen 2014 und 2017 um 600 % gewachsen. In Indien ist die fleischlose Ernährung seit dem 6. Jahrhundert v. Chr. Mainstream.
Einerseits hat die jüngste Besorgnis über die Ernährungslücken in der pflanzlichen Ernährung zu einer Reihe alarmierender Schlagzeilen geführt, darunter die Warnung, dass sie die Entwicklung des Gehirns hemmen und das Nervensystem eines Menschen irreversibel schädigen kann. Bereits 2016 ging die Deutsche Gesellschaft für Ernährung so weit, dass sie kategorisch feststellte, dass eine vegane Ernährung für Kinder, schwangere oder stillende Frauen und Jugendliche nicht empfohlen wird, was durch eine Überprüfung der Forschungsergebnisse 2018 bestätigt wurde. Nachdem die Königliche Akademie für Medizin in Belgien entschieden hat, dass eine vegane Ernährung für Kinder „ungeeignet“ ist, könnten Eltern, die ihrem Nachwuchs in Belgien eine vegane Ernährung aufzwingen, eines Tages sogar im Gefängnis landen.
Andererseits: Wenn der Verzicht auf Fleisch wirklich Auswirkungen auf unser Gehirn hätte, müsste man meinen, dass wir das bereits bemerkt hätten. Schadet es also wirklich unserem Intellekt, oder ist das alles nur Angst vor dem Unbekannten?
Um die Auswirkungen der veganen Ernährung auf das Gehirn zu testen, würde man idealerweise eine zufällig ausgewählte Gruppe von Menschen nehmen und die Hälfte bitten, keine tierischen Produkte mehr zu essen – und dann sehen, was passiert. Aber es gibt keine einzige Studie dieser Art.
Es gibt mehrere wichtige Gehirnnährstoffe, die in Pflanzen oder Pilzen einfach nicht vorkommen
Die einzige Untersuchung, die dem nahe kommt, betrifft den umgekehrten Fall. Sie wurde mit 555 kenianischen Schulkindern durchgeführt, die über sieben Schuljahre hinweg eine von drei verschiedenen Suppenarten – eine mit Fleisch, eine mit Milch und eine mit Öl – oder gar keine Suppe als Zwischenmahlzeit erhielten. Sie wurden vorher und nachher getestet, um ihre Intelligenz zu vergleichen. Aufgrund ihrer wirtschaftlichen Verhältnisse war die Mehrheit der Kinder zu Beginn der Studie de facto Vegetarier.
Überraschenderweise schienen die Kinder, die jeden Tag die fleischhaltige Suppe bekamen, einen deutlichen Vorsprung zu haben. Am Ende der Studie schnitten sie bei einem Test zum nonverbalen Denken besser ab als alle anderen Kinder. Zusammen mit den Kindern, die Suppe mit Ölzusatz erhielten, schnitten sie auch bei einem Test zur Rechenleistung am besten ab. Natürlich sind weitere Forschungen erforderlich, um zu überprüfen, ob dieser Effekt tatsächlich eintritt und ob er auch für Erwachsene in den Industrieländern gelten würde. Aber es wirft die interessante Frage auf, ob Veganismus manche Menschen zurückhalten könnte.
In der Tat gibt es mehrere wichtige Gehirnnährstoffe, die in Pflanzen oder Pilzen einfach nicht vorkommen. Kreatin, Carnosin, Taurin, die Omega-3-Fettsäuren EPA und DHA (die dritte Art kommt in Pflanzen vor), Häm-Eisen und die Vitamine B12 und D3 kommen in der Regel nur in Lebensmitteln aus tierischen Produkten vor, können aber im Labor synthetisiert oder aus nichttierischen Quellen wie Algen, Bakterien oder Flechten extrahiert und Nahrungsergänzungsmitteln zugesetzt werden.
Andere kommen in veganen Lebensmitteln vor, allerdings nur in geringen Mengen. Um die täglich benötigte Mindestmenge an Vitamin B6 (1,3 mg) aus einer der reichhaltigsten pflanzlichen Quellen, der Kartoffel, zu erhalten, müsste man etwa fünf Tassen davon essen (das entspricht etwa 750 g oder 1,6 lb). Köstlich, aber nicht besonders praktisch.
Und obwohl der Körper einige dieser lebenswichtigen Gehirnverbindungen aus anderen Bestandteilen unserer Ernährung herstellen kann, reicht diese Fähigkeit in der Regel nicht aus, um diese Ernährungsmängel auszugleichen. Für alle oben aufgeführten Nährstoffe haben Vegetarier und Veganer nachweislich geringere Mengen in ihrem Körper. In einigen Fällen ist ein Mangel nicht die Ausnahme, sondern völlig normal.
Wie sich diese Mängel auf das Leben von Veganern auswirken, ist bislang noch weitgehend ein Rätsel. Aber eine Reihe neuerer Studien haben einige Hinweise geliefert – und sie sind beunruhigend.
„Ich glaube, dass der Siegeszug der pflanzlichen Ernährung einige echte Auswirkungen hat“, sagt Taylor Wallace, Lebensmittelwissenschaftler und Geschäftsführer der Ernährungsberatungsfirma Think Healthy Group. „Es ist nicht so, dass pflanzliche Ernährung per se schlecht ist, aber ich glaube, wir klären die Menschen nicht genug über die Nährstoffe auf, die hauptsächlich aus tierischen Produkten stammen.“
Eine der bekanntesten Herausforderungen für Veganer ist die ausreichende Versorgung mit Vitamin B12, das nur in tierischen Produkten wie Eiern und Fleisch enthalten ist. Andere Tierarten erhalten es von Bakterien, die in ihrem Verdauungstrakt oder in ihren Fäkalien leben. Sie nehmen es entweder direkt auf oder verschlucken es, indem sie von ihrem eigenen Kot naschen, aber leider (oder zum Glück, je nachdem, wie man es betrachtet) können Menschen beides nicht.
Im späteren Leben wurde ein direkter Zusammenhang zwischen dem B12-Gehalt im Blut eines Menschen und seinem IQ festgestellt.
„Es gibt einige tragische Fälle von Kindern, deren Gehirn sich nicht entwickelt hat, weil ihre Eltern schlecht informierte Veganer waren“, sagt David Benton, der an der Universität Swansea den Zusammenhang zwischen unserer Ernährung und der Gehirnchemie untersucht. In einem Fall war das Kind nicht in der Lage, zu sitzen oder zu lächeln. In einem anderen Fall fielen sie ins Koma.
Im späteren Leben wurde ein direkter Zusammenhang zwischen dem B12-Gehalt im Blut eines Menschen und seinem IQ festgestellt. In einer Studie wurde festgestellt, dass die Gehirne älterer Menschen mit einem niedrigen B12-Gehalt sechsmal häufiger schrumpfen.
Dennoch ist ein niedriger B12-Spiegel bei Veganern weit verbreitet. Eine britische Studie ergab, dass die Hälfte der Veganer in ihrer Stichprobe einen Mangel aufwies. In einigen Teilen Indiens ist das Problem endemisch – möglicherweise als Folge der Beliebtheit der fleischlosen Ernährung.
Ein weiterer Nährstoff, der in der typischen veganen Ernährung kaum vorkommt, ist Eisen. Obwohl wir es oft mit Blut in Verbindung bringen, spielt Eisen auch eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des Gehirns und ist für die Gesunderhaltung dieses Organs ein Leben lang unerlässlich. In einer Studie aus dem Jahr 2007 wurde beispielsweise festgestellt, dass die Gabe von Eisenpräparaten bei jungen Frauen zu erheblichen intellektuellen Fortschritten führte. Bei denjenigen, deren Eisenspiegel im Blut im Laufe der Studie anstieg, verbesserte sich die Leistung in einem kognitiven Test um das Fünf- bis Siebenfache, während die Teilnehmerinnen, deren Hämoglobinspiegel anstieg, eine höhere Verarbeitungsgeschwindigkeit zeigten.
Es ist erstaunlich leicht, in einen Eisenmangel zu geraten, obwohl es 80 % der inneren Masse des Planeten ausmacht, auf dem wir leben. Man geht davon aus, dass bis zu zwei Milliarden Menschen weltweit einen Mangel an diesem Element haben, was es zum häufigsten Ernährungsmangel macht. Veganer sind besonders gefährdet, denn die Form, die vom Körper am leichtesten aufgenommen wird, ist „Häm-Eisen“, das nur in tierischen Proteinen vorkommt. Eine deutsche Studie ergab, dass 40 % der untersuchten Veganer weniger als die empfohlene Tagesmenge zu sich nahmen.
Andere häufige Mangelerscheinungen bei Veganern sind D3, Omega-3, Selen, Folsäure und Jod. Zwar kann der Körper D3 selbst herstellen, wenn die Haut der Sonne ausgesetzt ist, doch gleicht dies nicht die zusätzlichen Mengen aus, die Veganern in ihrer Ernährung fehlen. In den Wintermonaten, wenn die Sonne schwächer scheint, haben im Vereinigten Königreich lebende Allesfresser fast 40 % mehr Vitamin D3 im Blut als Veganer.
Natürlich können einige dieser Dinge leicht über Nahrungsergänzungsmittel erworben werden. Aber andere sind so unbekannt, dass Veganer wahrscheinlich noch nicht einmal von ihnen gehört haben – geschweige denn wissen, dass sie etwas verpassen könnten.
Die Lücken in unserem derzeitigen Verständnis dessen, was das Gehirn braucht, um gesund zu sein, könnten für Veganer ein großes Problem darstellen
Ein Beispiel ist Taurin. Diese rätselhafte Aminosäure ist eine der am häufigsten vorkommenden im menschlichen Gehirn, wo man annimmt, dass sie mehrere wichtige Prozesse unterstützt, z. B. die Regulierung der Anzahl der Neuronen. Sie wird häufig koffeinhaltigen Energydrinks zugesetzt, weil man (möglicherweise fälschlicherweise) glaubt, dass sie einen sofortigen kognitiven Schub bewirken kann.
Obwohl einige Milchprodukte geringe Mengen an Taurin enthalten, sind die wichtigsten Nahrungsquellen Fleisch und Meeresfrüchte. „Einige Tierarten sind in der Lage, das gesamte benötigte Taurin selbst herzustellen“, sagt Jang-Yen Wu, Biomedizinerin an der Florida Atlantic University. „Aber der Mensch ist dazu nur sehr begrenzt in der Lage“.
Aus diesem Grund neigen Veganer dazu, weniger Taurin in ihrem Körper zu haben. Bisher hat noch niemand untersucht, wie sich dies auf ihre kognitiven Fähigkeiten auswirkt, aber nach dem, was wir über die Rolle von Taurin im Gehirn wissen, sollten Veganer Taurin-Tabletten einnehmen, so Wu. „Menschen können einen Mangel bekommen, wenn sie ihre Ernährung einschränken, weil Gemüse kein Taurin enthält“, sagt er.
Die Lücken in unserem derzeitigen Wissen darüber, was das Gehirn braucht, um gesund zu sein, könnten sogar ein großes Problem für Veganer darstellen, denn es ist schwierig, einen Nährstoff künstlich in die Ernährung einzubauen, wenn die Wissenschaftler seinen Wert noch nicht entdeckt haben.
„Es gibt so viele Unbekannte“, sagt Nathan Cofnas, der eine Studie zu diesem Thema verfasst hat. „Und wenn man von der typischen Ernährung für seine Spezies abweicht, und zwar von einer Ernährung, die nicht getestet wurde und von der nicht feststeht, ob sie gesund oder gut für das Gehirn ist, dann führt man ein Experiment durch und geht ein Risiko ein.
Beispiel Cholin: Im Gehirn wird es zur Herstellung von Acetylcholin verwendet, das an einer Reihe von Aufgaben beteiligt ist, unter anderem an der Weiterleitung von Nachrichten zwischen Nervenzellen. Es ist von grundlegender Bedeutung für unsere Fähigkeit zu denken – selbst Insekten haben es in ihren winzigen Gehirnen – und der Körper kann nicht genug davon selbst produzieren.
Und doch: „Es ist ein sehr wenig untersuchter Nährstoff“, sagt Wallace. „Ich glaube, wir betrachten ihn erst seit den späten 1990er Jahren als essenziell [etwas, das man über die Ernährung aufnehmen muss].
In letzter Zeit hat Kreatin als intelligente Droge eine Fangemeinde gewonnen
In vielen veganen Grundnahrungsmitteln sind geringe Mengen Cholin enthalten, aber zu den reichhaltigsten Quellen gehören Eier, Rindfleisch und Meeresfrüchte. Tatsächlich nehmen 90 % der Amerikaner auch bei normaler Ernährung nicht genug Cholin zu sich. Nach einer unveröffentlichten Studie von Wallace haben Vegetarier die niedrigste Zufuhr aller Bevölkerungsgruppen. „Sie haben einen extrem niedrigen Cholingehalt, der besorgniserregend sein könnte“, sagt er.
Für Veganer ist das Bild wahrscheinlich noch düsterer, denn Menschen, die Eier essen, haben in der Regel einen fast doppelt so hohen Cholingehalt wie Menschen, die keine Eier essen. Und obwohl die US-Behörden empfohlene Zufuhrmengen festgelegt haben, könnten diese weit daneben liegen.
Wallace verweist auf eine Studie aus dem Jahr 2018, in der festgestellt wurde, dass die Babys von Frauen, die im letzten Drittel der Schwangerschaft das Doppelte der als „angemessen“ geltenden Menge – etwa 930 mg pro Tag – zu sich nahmen, einen dauerhaften kognitiven Vorteil hatten. Zum Vergleich: Der durchschnittliche Vegetarier nimmt nur etwa ein Fünftel dieser Menge zu sich.
In anderen Fällen ist unser Verständnis noch undurchsichtiger.
Der neueste Nährstoff, um den es geht, ist Kreatin – eine weiße, pulverförmige Substanz, die häufig in Fitness-Shakes enthalten ist. Seine natürliche Funktion im Körper besteht darin, unsere Zellen mit Energie zu versorgen, weshalb es von Fitnessstudiobesessenen als Mittel zur Verbesserung ihrer Ausdauer verehrt wird.
Aber es ist auch wichtig für das Gehirn – und Studien haben gezeigt, dass eine erhöhte Aufnahme eine Reihe von Vorteilen bringen kann, wie z. B. ein besseres Erinnerungsvermögen und eine geringere geistige Ermüdung. Seit Kurzem wird es auch als intelligente Droge gehandelt.
Es ist bekannt, dass Veganer und Vegetarier deutlich niedrigere Werte in ihrem Körper haben, weil Pflanzen und Pilze keine enthalten.
Dies hat Wissenschaftler dazu veranlasst, sich zu fragen, ob ein Kreatinmangel manche Menschen zurückhalten könnte. In einer Studie untersuchten die Forscher, wie sich die Intelligenz von Vegetariern und Allesfressern nach einer fünftägigen Einnahme von Nahrungsergänzungsmitteln veränderte. „Wir fanden heraus, dass die Vegetarier besonders zu profitieren schienen“, sagt David Benton von der Universität Swansea, der die Studie leitete.
Im Gegensatz dazu waren die Allesfresser relativ unbeeinflusst. Dies deutet darauf hin, dass sie im Gegensatz zu den Vegetariern bereits die entsprechende Menge an Kreatin in ihrem Gehirn hatten.
Es kann einen ganz erheblichen Unterschied in Ihrem Leben ausmachen, ob Ihre Intelligenz eine Standardabweichung über dem Durchschnitt liegt oder zwei – Nathan Cofnas
Caroline Rae, die eine andere Studie leitete, sagt jedoch, dass es noch nicht genügend Beweise für die Einnahme von Kreatin gibt. Die Einnahme könnte unbeabsichtigte Folgen haben, z. B. die Verringerung der Fähigkeit des Gehirns, eigenes Kreatin zu produzieren, was zu einem „Kreatin-Entzug“ führen würde. „Ich habe immer die Hypothese aufgestellt, dass es nützlich sein könnte, wenn man für eine Prüfung pauken will, aber es wäre interessant zu sehen, ob die Leute dann langsamer werden, wenn sie aufhören.
Schließlich stellt das Gehirn seinen Vorrat größtenteils selbst her, so dass nicht klar ist, ob Veganer tatsächlich einen zusätzlichen Bedarf haben. Statt eine wichtige Quelle zu sein, könnte das Kreatin in unserer Ernährung vom Gehirn nur unter „extremen“ Bedingungen verwendet werden, etwa wenn wir gestresst sind.
Dennoch findet Cofnas die möglichen Kreatin-Defizite bei Veganern beunruhigend. „Es kann einen ganz erheblichen Unterschied im Leben ausmachen, ob die Intelligenz eine Standardabweichung über dem Mittelwert liegt oder zwei“, sagt er und verweist auf die kleinen, aber signifikanten intellektuellen Fortschritte, die Vegetarier mit Kreatinpräparaten erzielen.
Wie lautet also das Urteil?
„Ich denke, wir brauchen viel mehr Forschung über vegane Ernährung und Gesundheit“, sagt Heather Russell, Ernährungsberaterin bei The Vegan Society. „Soweit wir wissen, ist es möglich, ein gesundes Leben als Veganer zu führen – sicherlich gibt es Menschen, die sich mit einer veganen Ernährung wohlfühlen.“ Obwohl es wichtig ist, Nahrungsergänzungsmittel einzunehmen, erklärt sie, dass die Gesundheit des Herz-Kreislauf-Systems und des Gehirns untrennbar miteinander verbunden sind, und dass Veganer tendenziell gesündere Herzen haben.
„Ich sage den Leuten immer, wenn ihr Veganer oder Vegetarier sein wollt, ist das in Ordnung“, sagt Wallace. „Ich spreche mich sicher nicht dagegen aus. Aber es gibt 40 oder mehr essentielle Nährstoffe. Ich meine, man müsste wirklich sehr viel forschen, um als Veganer alles zu bekommen, was das Gehirn braucht“, sagt er. Einige Nährstoffe, die bei einer typisch veganen Ernährung fehlen, wie Cholin, Kreatin, Carnosin und Taurin, sind extrem sperrig, so dass die Einnahme einer normalen Vitamintablette nicht ausreicht. Stattdessen müssen sie einzeln eingenommen werden.
Es steht außer Frage, dass Veganismus zu B12- und Eisenmangel führen kann, und es steht außer Frage, dass dies die Intelligenz beeinträchtigt – Nathan Cofnas
Benton stimmt dem zu. „Ich bin sicher, dass es möglich ist, sich als Veganer gesund zu ernähren, wenn man sich gut auskennt, vorsichtig ist und darauf achtet – und wenn man die richtigen Persönlichkeitsmerkmale dafür hat“, sagt er. „Aber es ist durchaus möglich, dass man Mangelerscheinungen hat.“
Cofnas vertritt einen strengeren Standpunkt. Veganer können zwar Nahrungsergänzungsmittel einnehmen, aber er hält es für unrealistisch zu erwarten, dass dies alle tun. Daher findet er die jüngste Entwicklung hin zu einer pflanzlichen Ernährung beunruhigend, auch wenn er für die Argumente dafür Verständnis hat. „Es steht außer Frage, dass Veganismus zu B12- und Eisenmangel führen kann, und es steht außer Frage, dass dies die Intelligenz beeinträchtigt“, sagt er.
Was Gandhi betrifft, so gab er schließlich seine unerlaubte Beziehung zu Fleisch auf und kehrte zum Vegetarismus zurück. Aber seine Experimente mit der Ernährung endeten damit nicht. Er verzichtete auch auf Salz, kehrte dann aber wieder dazu zurück und versuchte sich als Veganer – doch nachdem ihn eine Ruhrerkrankung praktisch zu einem lebenden Skelett gemacht hatte, beschloss er, dass Milchprodukte notwendig seien, um gesund zu sein.
Was auch immer die Wahrheit ist, ist es nicht an der Zeit, dass wir sie erfahren?
