Im Jahr 2011 eröffnete der Frankfurter Flughafen – der verkehrsreichste des Landes – seine vierte Startbahn. Diese Erweiterung löste große Proteste aus, und jahrelang kehrten Demonstranten jeden Montag zum Flughafen zurück. „Es zerstört mein Leben“, sagte ein Demonstrant 2012 zu Reuters. „Jedes Mal, wenn ich in meinen Garten gehe, höre und sehe ich nur Flugzeuge direkt über mir.“
Die neue Landebahn kanalisierte auch Dutzende von Flugzeugen direkt über das Haus von Thomas Münzel, einem Kardiologen an der Universitätsmedizin Mainz. „Ich habe in der Nähe der Autobahn und in der Nähe der innerstädtischen Bahngleise gewohnt“, sagt er. „Der Fluglärm ist mit Abstand am störendsten.“ Münzel hatte einen Bericht der Weltgesundheitsorganisation aus dem Jahr 2009 gelesen, der Lärm mit Herzproblemen in Verbindung brachte, aber die Beweise waren zu dieser Zeit dünn. Zum Teil aus Sorge um seine eigene Gesundheit verlagerte er 2011 den Schwerpunkt seiner Forschung, um mehr zu erfahren.
Die Exposition gegenüber lautem Lärm wird schon lange mit Hörverlust in Verbindung gebracht. Aber der Lärm von Flugzeugen und Autos ist nicht nur für die Ohren schädlich: Verkehrslärm ist nach der Luftverschmutzung eine der größten Umweltbelastungen in Städten. In den letzten zehn Jahren gibt es immer mehr Forschungsergebnisse, die Luft- und Straßenverkehrslärm direkt mit einem erhöhten Risiko für eine Reihe von Herz-Kreislauf-Erkrankungen in Verbindung bringen – und Wissenschaftler beginnen, die Mechanismen, die dabei eine Rolle spielen, genau zu bestimmen.
Die Beweise für die physiologischen Auswirkungen von Lärm – ob auf Zellen und Organe oder ganze Populationen – „kommen wirklich zusammen und zeichnen ein Bild des Problems“, sagt Mathias Basner, ein Psychiater und Epidemiologe an der Universität von Pennsylvania und Präsident der Internationalen Kommission für die biologischen Auswirkungen von Lärm. Dennoch, fügt er hinzu, sind sich nur wenige Menschen der Schwere dessen bewusst, was seine Kollegen einen „stillen Killer“ nennen.
Schätzungen gehen davon aus, dass etwa ein Drittel der Amerikaner regelmäßig ungesunden Lärmpegeln ausgesetzt ist, die in der Regel bei 70 bis 80 Dezibel beginnen. Zum Vergleich: Eine normale Unterhaltung liegt bei etwa 60 dB, Autos und Lastwagen erreichen 70 bis 90 dB, und Sirenen und Flugzeuge können 120 dB oder mehr erreichen.
Zahlreiche Studien bringen eine chronische Belastung durch Umweltlärm mit einem erhöhten Risiko für Herzbeschwerden in Verbindung. Menschen, die in der Nähe des Frankfurter Flughafens leben, haben beispielsweise ein um bis zu 7 Prozent höheres Schlaganfallrisiko als Menschen, die in ähnlichen, aber ruhigeren Gegenden wohnen, so eine 2018 in Noise & Health veröffentlichte Studie, die die Gesundheitsdaten von mehr als 1 Million Menschen untersuchte. Eine Analyse von fast 25.000 kardiovaskulären Todesfällen zwischen 2000 und 2015 bei Menschen, die in der Nähe des Züricher Flughafens leben, ergab einen signifikanten Anstieg der nächtlichen Sterblichkeit nach Flugzeugüberflügen, insbesondere bei Frauen, berichtete ein Team im vergangenen Jahr im European Heart Journal.
Bei der Erforschung der Physiologie, die den kardiovaskulären Folgen des Lärms zugrunde liegt, sind die Forscher auf einen Schuldigen gestoßen: dramatische Veränderungen des Endothels, der inneren Auskleidung der Arterien und Blutgefäße. Diese Auskleidung kann von einem gesunden Zustand in einen „aktivierten“ Zustand übergehen, der sich entzündet – mit potenziell ernsten Folgen.
Wenn Schall das Gehirn erreicht, aktiviert er zwei wichtige Regionen: den auditorischen Kortex, der Geräusche interpretiert, und die Amygdala, die emotionale Reaktionen darauf steuert. Wenn der Lärm lauter wird, und besonders während des Schlafs, aktiviert die Amygdala eine Stressreaktion – auch wenn sich die Person dessen nicht bewusst ist.
Einmal ausgelöst, setzt diese Reaktion Hormone wie Adrenalin und Cortisol im Körper frei. Einige Arterien verengen sich, andere erweitern sich. Der Blutdruck steigt, und Zucker und Fette überschwemmen den Blutkreislauf zur schnellen Verwendung durch die Muskeln. Die kaskadierende Stressreaktion veranlasst auch die Bildung von schädlichen Molekülen, die oxidativen Stress und Entzündungen in der Auskleidung der Blutgefäße verursachen. Dieses dysfunktionale Endothel beeinträchtigt den Blutfluss und wirkt sich auf zahlreiche andere Prozesse aus, die, wenn sie gestört sind, zu einer Reihe von kardiovaskulären Erkrankungen wie Bluthochdruck, Plaqueablagerungen in den Arterien, Fettleibigkeit und Diabetes beitragen.
Studien an Menschen und Mäusen zeigen, dass das Endothel bereits nach wenigen Tagen nächtlicher Fluglärmbelastung nicht mehr so effizient arbeitet, was darauf hindeutet, dass lauter Lärm nicht nur für Menschen mit einem erhöhten Risiko für Herz- und Stoffwechselprobleme ein Problem darstellt. Gesunde Erwachsene, die während ihres Schlafs Aufnahmen von Zügen ausgesetzt waren, hatten fast sofort eine beeinträchtigte Blutgefäßfunktion, so eine 2019 veröffentlichte Studie von Münzel und seinen Kollegen in Basic Research in Cardiology.
„Wir waren überrascht, dass junge Menschen nach nur einer Nacht, in der sie diese Geräusche hörten, eine endotheliale Dysfunktion hatten“, sagt Münzel, Co-Autor einer Übersicht über Lärm und kardiovaskuläre Gesundheit im Annual Review of Public Health 2020. „Wir dachten immer, das sei etwas, das sich erst nach Jahren entwickelt.“
Während sich die Daten weiter häufen, kann es schwierig sein, Ursache und Wirkung auseinanderzuhalten. Es ist nicht einfach, Langzeit-Schlafexperimente durchzuführen oder zwischen den Auswirkungen von Tages- und Nachtlärm zu unterscheiden – oder den Auswirkungen des Lärms selbst gegenüber den kombinierten Auswirkungen von Lärm und Luftverschmutzung (die oft Hand in Hand gehen).
Die Folgen von Umgebungslärm sind auch aufgrund der subjektiven Natur von Geräuschen schwer zu analysieren, sagt Andreas Xyrichis, ein Gesundheitswissenschaftler am King’s College in London. Xyrichis untersucht Krankenhaus-Intensivstationen, wo klingelnde Telefone und klappernde Essensschalen je nach Patient entweder beruhigend oder der Genesung entgegenwirkend sein können. „Wir versuchen wirklich, diese Unterscheidung zwischen Dezibel-Pegeln und der Wahrnehmung von Lärm zu treffen“, sagt er.
Trotz der verbleibenden Fragen werden die Zusammenhänge zwischen Lärmbelastung und verminderter körperlicher Gesundheit zunehmend erkannt. Ein Bericht der Weltgesundheitsorganisation aus dem Jahr 2018 stellt fest, dass die Westeuropäer jedes Jahr insgesamt mehr als 1,6 Millionen gesunde Lebensjahre durch Verkehrslärm verlieren. Diese Berechnung basiert auf der Anzahl der vorzeitigen Todesfälle, die direkt durch die Lärmbelastung verursacht werden, sowie auf den Jahren, die man mit lärmbedingten Behinderungen oder Krankheiten lebt.
Und diese Zahl wird wahrscheinlich noch steigen: Im Jahr 2018 lebten 55 Prozent der Menschen in Städten, und bis 2050 werden es nach Schätzungen der Vereinten Nationen fast 70 Prozent sein.
Einige Regierungen haben aufgrund öffentlicher Proteste versucht, den Lärm der Urbanisierung zu dämpfen, indem sie Nachtflugverbote erlassen, Anreize für leisere Technologien geschaffen und Bußgelder für Lärmbeschwerden verhängt haben. Der Einzelne kann sich selbst helfen, indem er dafür sorgt, dass das Schlafzimmer so ruhig wie möglich ist: Fenster nachrüsten, lärmreduzierende Vorhänge aufhängen oder (wenn er es sich leisten kann) in eine ruhigere Gegend ziehen. Günstigere Lösungen, so Basner, sind das Tragen von Ohrstöpseln in der Nacht oder das Verlegen des Schlafzimmers in einen ruhigeren Teil der Wohnung. Er ist der Meinung, dass man solche Maßnahmen auch dann ergreifen sollte, wenn man sich selbst nicht besonders von Lärm belästigt fühlt.
„Wenn Sie in Manhattan leben, werden Sie nach einer Weile nicht mehr bemerken, wie laut es ist, weil es normal ist“, sagt er. „Aber wenn man sich psychologisch daran gewöhnt hat, heißt das nicht, dass es keine negativen gesundheitlichen Folgen hat.“
