Das US-Militär versprühte das toxische Herbizid zusammen mit anderen tödlichen Entlaubungsmitteln zwischen Anfang der 1960er und Anfang der 1970er Jahre in mehr als 20 Prozent von Südvietnam, um ihre Feinde aufzuscheuchen.
Agent Orange erhält nicht mehr so viel Presse wie früher, aber seine tief greifenden Nachwirkungen bleiben auch 2016 ein wichtiges internationales Thema der öffentlichen Gesundheit.
Die Auswirkungen auf die Soldaten
Hunderttausende amerikanischer Veteranen des Vietnamkrieges sind aufgrund der Belastung durch Dioxin, dem tödlichen Gift in Agent Orange, gestorben oder leiden noch immer darunter.
Die Exposition gegenüber dieser Substanz kann mehrere Krebsarten sowie andere Krankheiten und Gesundheitsprobleme verursachen.
Das vietnamesische Rote Kreuz schätzt, dass Agent Orange 3 Millionen Vietnamesen betroffen hat, darunter mindestens 150.000 Kinder. In Vietnam werden immer noch Babys mit Geburtsfehlern geboren, die auf Agent Orange zurückzuführen sind.
Die Vereinigten Staaten und Vietnam haben vor einigen Jahren in Da Nang, einer Stadt in Zentralvietnam, die einst Standort eines US-Luftwaffenstützpunktes war, auf dem Agent Orange gelagert wurde, eine Dekontaminationsbemühung eingeleitet. Es war der giftigste von 28 gemeldeten Dioxin-„Hot Spots“ in Vietnam.
Doch aufgrund der kühlen Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und Vietnam in den letzten vier Jahrzehnten waren die Anstrengungen zur Säuberung von Agent Orange nur langsam und minimal.
Könnte sich das ändern, wenn Obama am Sonntag zum ersten Mal Vietnam besucht?
Amerikanische Veteranen immer noch nicht gedeckt
Das Department of Veterans Affairs (VA) geht davon aus, dass jeder der 2,8 Millionen US-Veteranen, die von 1962 bis 1975 in Vietnam „Stiefel auf dem Boden“ hatten, dioxinverseuchten Herbiziden ausgesetzt war, darunter Agent Orange, das von Monsanto und Dow entwickelt wurde.
Es dauerte zwei Generationen und eine Menge Herzschmerz unter der Gemeinschaft der Vietnam-Veteranen, aber die „mutmaßliche Liste“ der VA’s von Krankheiten, die durch die Einwirkung von Agent Orange verursacht werden, umfasst jetzt alles von Non-Hodgkin-Lymphom, Prostatakrebs und multiplem Myelom bis hin zur Parkinson-Krankheit und ischämischen Herzkrankheiten.
Aber viele Veteranen, die Agent Orange ausgesetzt sind, und ihre Angehörigen kämpfen immer noch für die Behindertenversicherung, die sie ihrer Meinung nach verdient haben.
Das VA verweigert den meisten Vietnam-Veteranen, die an Glioblastom leiden oder bereits an Glioblastom gestorben sind, einer besonders tödlichen Form von Hirnkrebs, die nicht auf der vermutlichen Liste des VA steht, Behindertenleistungen.
„Es ist absurd, dass es so weit gehen musste“, sagte Kristi Anthony, eine Rechtsanwaltsgehilfin, deren Vater, Danny Lee Howell, Agent Orange ausgesetzt war, während er während des Krieges auf Thu Duc, einem Militärflughafen in der Nähe von Saigon, stationiert war.
Howell starb im Februar 2014 an einem Glioblastom.
„Der kausale Zusammenhang zwischen dem Hirnkrebs meines Vaters und dem dienstleistungsbezogenen Zusammenhang ist klar erwiesen“, sagte Anthony, die noch immer allein gegen die VA kämpft, um die Leistungen zu erhalten, die ihr Vater für seine Familie anstrebte. „Das Glioblastom kann nicht von der Herbizidbelastung meines Vaters in Vietnam getrennt werden.
Robert Walsh, ein Anwalt, der Hunderte von Veteranen in Behindertenfällen bei der VA vertreten hat, sagte, dass die VA einige genehmigt, aber die meisten ablehnt.
„Die VA hat Veteranen, die Agent Orange ausgesetzt waren und seit mindestens 2004 mehrmals an Glioblastom erkrankt sind, Vorteile gewährt“, sagte Walsh. „Wenn die VA ein medizinisches Gutachten akzeptiert, wenn sie nur einen Fall bewilligt, wie rechtfertigen sie es dann, alle anderen Veteranen zu zwingen, es immer und immer wieder zu wiederholen?
Fast ein Dutzend Männer und Frauen in verschiedenen Stadien des Kampfes für ihre kranken oder verstorbenen Ehemänner, Brüder, Väter und Großväter mit Glioblastom sprachen exklusiv mit uns.
Jede befragte Person drückte die Hoffnung aus, dass Präsident Obamas Reise ein neues Licht auf die Frage der Exposition gegenüber Agent Orange werfen wird, und jede der befragten Personen bestand darauf, dass die VA einigen Veteranen, die exponiert wurden, willkürlich Behindertenleistungen verweigert, während sie sie anderen gewährt.
Gesetzgebung für Matrosen
Agent Orange wird noch diese Woche in Washington diskutiert.
Christopher Gibson (R-NY) bot heute eine Änderung der 2017-VA-Ausgaben für militärische Konstruktionen zur Unterstützung von Vietnam-Veteranen an, die Agent Orange ausgesetzt sind.
Konkret unterstützt Gibsons Änderungsantrag die Seeleute, die während des Vietnamkrieges vor der Küste stationiert waren. Auch sie waren Agent Orange ausgesetzt und sind nun krank und sterben infolgedessen.
Sie haben auch Schwierigkeiten, ihre Krankheiten im Zusammenhang mit Agent Orange durch das VA abgedeckt zu bekommen.
„Ihre Loyalitäten waren nie gespalten. Sie taten jeden Tag alles, was sie konnten, um unserer Nation zu dienen“, sagte Gibson am Donnerstagmorgen auf dem Parkett des Repräsentantenhauses. „Was sich in dieser Zeit entwickelte, war, dass sie krank wurden, sie waren Agent Orange ausgesetzt.“
Gibson stellte fest, dass 320 seiner Kollegen auf beiden Seiten des Ganges mit diesem Änderungsantrag einverstanden sind. Er sagte, diese Nation habe sich zwar dafür entschieden, in Vietnam mit Agent Orange zu entblättern, aber „was wir gelernt haben, ist, dass es eine direkte Verbindung zu neun Krankheiten gibt, darunter Krebs und Diabetes und Parkinson“.
Er schloss: „Ungeachtet der Schwierigkeit des Kampfes“, sagte er, „werden wir unseren Soldaten und Soldatinnen niemals den Rücken zukehren“.
Kämpfen für verlorene Familienmitglieder
Joshua Stephen Leach, ein kürzlich in den Ruhestand getretener Luftwaffenveteran, der vier Einsätze im Irak absolvierte und unter schwerer posttraumatischer Belastungsstörung (PTSD) und traumatischer Hirnverletzung (TBI) leidet, konnte den Agent Orange-Fall seines Großvaters gewinnen.
Aber es war ein harter Kampf.
Leachs Großvater, Angelo Venniro, diente 20 Jahre lang in der Armee und absolvierte zwei Touren in Vietnam, wo er mit Agent Orange in Kontakt kam.
Als Leutnant, der später als Major in den Ruhestand ging, kämpfte Venniro tapfer gegen sein Glioblastom, starb aber im Mai 2015.
Das VA lehnte Venniros Behindertenanspruch zunächst ab. Aber Leach wühlte weiter in den Fallakten und erfuhr die Geschichte von Agent Orange.
Als Ermittler in der Luftwaffe traf Leach mit renommierten Hirnexperten wie Dr. James Battiste, Ph.D., einem Experten für Neuroonkologie an der Universität von Oklahoma, zusammen.
Battiste legte dem VA für den Fall Leach eine schriftliche Zeugenaussage vor, die besagt, dass die Exposition gegenüber Agent Orange ein „signifikanter Faktor ist, der zur Entwicklung von bösartigen Hirntumoren beiträgt“.
Battiste schrieb, es sei „sehr wahrscheinlich“, dass die Exposition gegenüber Agent Orange „bösartige Tumore verursachen, verschlimmern oder zumindest zur Entwicklung von bösartigen Tumoren beitragen könnte“, was im Fall von Venniro „dazu gehört auch ein Hirntumor“.
Leach gewann den Fall seines Großvaters in der Berufung, und das VA gewährte seiner Familie im April 2015, einen Monat vor dem Tod Venniros, volle Leistungen im Zusammenhang mit dem Service.
Leach sagte, dass viele Familien verlieren, wenn sie gegen die VA vorgehen, weil „sie nicht mit den Informationen bewaffnet sind, die ihre Fälle gewinnen werden, und sie nicht wissen, wie sie diese Informationen erhalten können, da sie sehr technisch sind. Außerdem werden das Kriegsveteranenministerium und andere Hilfsgruppen Ihnen rundheraus sagen, dass Sie nicht gewinnen können, so dass Sie auf Anhieb jemanden entmutigen werden“.
Der Marine- und Vietnam-Veteran Edward „Tommy“ Evans, der Agent Orange ausgesetzt war, starb 2003 an einem Glioblastom.
Es dauerte sechs Jahre, bis seine Witwe, Sheree Evans, ihrem verstorbenen Ehemann und seiner Familie eine dienstbezogene Invaliditätsversicherung vom VA für seinen Krebs zuerkannt bekam.
Sheree Evans hat ein Buch über ihren Kampf um ihren Mann geschrieben, „By the Grace of God a Promise Kept“, und hat sich zu einer führenden Persönlichkeit entwickelt, die anderen Familien, die mit Glioblastom zu tun haben, hilft, die Unterstützung zu erhalten, die sie von der Veterinärmedizin suchen.
Thomas Temples, ein Vietnam-Veteran, der Agent Orange ausgesetzt war und gegen das Glioblastom kämpft, hat kürzlich seinen Fall vor Gericht gewonnen. Aber das bedeutet nicht, dass er tatsächlich gewonnen hat.
Er kämpft immer noch mit seinem VA-Regionalbüro in Detroit darum, seine Leistungen zu erhalten.
Walsh, der Temples Anwalt ist, sagte, sein Mandant habe seinen VA-Claim für Glioblastom gewonnen, „weil die Wissenschaft überwältigend ist, dass das in Agent Orange gefundene Dioxin der Auslöser auf molekularer Ebene für Glioblastom und viele andere Krebsarten und Krankheiten ist“.
Temples Fall wurde an das VA-Regionalbüro in Detroit zurückgeschickt. Es sei jedem freigestellt, ob oder wann er entschädigt wird, sagte Walsh.
Wird John Kerry sich äußern?
Präsident Obama wird auf dieser Reise nach Vietnam von Außenminister John Kerry begleitet, der nur allzu gut weiß, welchen Schaden Agent Orange anrichten kann.
Während des Vietnamkrieges war Kerry ein schneller Bootskapitän in den Gewässern vor dem Mekong-Delta, wo er diesem Reporter 2004 zum ersten Mal erzählte, dass er Agent Orange ausgesetzt war.
Jahre nach dem Krieg sprach Kerry im Namen seines Marinefreundes Giles Whitcomb, der mit Kerry auf diesen Booten war und ebenfalls mit Agent Orange in Kontakt kam.
Whitcomb starb 2006 an einem Non-Hodgkin-Lymphom. Kerry kämpfte gegen die VA, um Whitcombs Familie die Leistungen zu geben, die sie seiner Meinung nach verdient hatte.
Aber wird Kerry auf dieser Reise nach Vietnam weiterhin für die amerikanischen Vietnam-Veteranen kämpfen, die mit Agent Orange in Kontakt gekommen sind? Und wird er auf die vietnamesische Zivilbevölkerung zugehen, die noch immer unter Agent Orange leidet?
Auf diese Frage hin sagte Katherine Pfaff, eine Sprecherin des Außenministeriums, dass Kerry keinen Kommentar abgeben werde und verwies uns auf die Ankündigung der Reise auf der Website des Außenministeriums.
In der Ankündigung werden keine Diskussionen über Agent Orange oder irgendetwas anderes erwähnt, das direkt mit dem Vietnamkrieg zu tun hat.
Ein Veteran geht zurück nach Vietnam
Larry Vetter, ein Marine-Zugführer während des Vietnamkrieges, hofft und glaubt, dass Kerry während dieser Reise irgendwann über Agent Orange sprechen wird.
Vetter, der vor acht Jahren zum ersten Mal nach Vietnam zurückkehrte, um an seine Vergangenheit anzuknüpfen, blieb in Vietnam und trat anschließend der Da Nang Association for Victims of Agent Orange (AO)/Dioxin bei, die mehr als 5.000 Agent Orange-Opfer in Da Nang unterstützt.
„Es wäre ein wahrgewordener Traum, wenn der Präsident und/oder der Außenminister, selbst ein Kriegsveteran, in Da Nang Halt machen und eine Besichtigung des Geländes auf der alten US-Luftwaffenbasis, dem heutigen Internationalen Flughafen Da Nang, machen könnten“, sagte er.
Vetter sagte, er glaube fest an die Güte des amerikanischen Volkes, aber „sie wissen einfach nicht, was hier passiert ist. Agent Orange war eine schreckliche Kreation, die in der Kriegsführung eingesetzt wurde. Es war nicht weniger als chemische Kriegsführung, die Art von Waffe, für deren Einsatz wir andere verurteilen“.
Vetter sagte, er hoffe und bete, dass die amerikanische Führung erkennen kann, was in Vietnam wirklich geschehen ist.
„Es ist Zeit für Versöhnung und Zusammenarbeit zwischen beiden Ländern und Völkern“, sagte er.
Warum steht es nicht auf der Liste?
Auf die Frage nach Glioblastom und Agent Orange sagte uns ein VA-Sprecher: „Ein Teil der Antwort ist die Erklärung zwischen direkter Dienstverbindung und Vermutungen. Hirntumor ist keine Vermutung, aber das hindert uns nicht daran, eine direkte Verbindung zwischen den Diensten herzustellen, wenn die medizinischen Beweise uns den medizinischen Nexus liefern. Leider sind nicht alle medizinischen Beweise, die wir erhalten, gleichwertig, so dass es zu einigen Verleugnungen für eine scheinbar gleiche Erkrankung kommen kann. Im Grunde ist jeder Fall einzigartig und anders als jeder andere“.
Der Sprecher fügte hinzu: „Mit Stand 21. April 2016 gibt es 303 Vietnam-Veteranen, die wegen Hirnkrebs dienstlich verbunden sind – alle mit direkter Dienstverbindung. (Zurzeit keine Vermutungen)“.
Aber zahlreiche Leute sagten uns, dass das Glioblastom auf die Vermutungsliste des VA gesetzt werden müsse.
„Das Glioblastom ist eine spezifische Art von Hirnkrebs, aber die VA wirft ihn umgangssprachlich als Hirnkrebs zusammen mit den anderen Arten in einen Topf“, sagte Leach, der anmerkte, dass die Kosten der Behandlung „astronomisch“ seien.
„Ich glaube, es geht buchstäblich um das Geld“, sagte er. „Es gibt keine andere logische Begründung dafür. Mehrere Studien haben schlüssig festgestellt, dass Agent Orange alle und jeden Krebs verursacht, etwas, worauf ein jetzt deklassierter Bericht vor über 25 Jahren anspielte.
Leach bezeichnete den Standpunkt der VA zum Glioblastom als „nur eine weitere Beleidigung zusätzlich zu ihrer Verletzung, um diese Behauptungen zu dementieren. Die Krebsrate für jeden, der Agent Orange ausgesetzt ist, liegt weit über der eines normalen Bürgers. Diese Jungs wurden von unserer Regierung in einem militärischen Einsatz nach Vietnam gebracht. Es ist nicht so, dass sie einfach nur in Urlaub gefahren und krank geworden wären.
Leach sagte, dass jeder Vietnam-Veteran Agent Orange ausgesetzt war.
„Das ist keine Vermutung, sondern eine Tatsache“, sagte er. „Es ist auch eine Tatsache, dass es an jeder anatomischen Stelle Krebs verursacht. Dies kann nicht bestritten werden. Es gibt überwältigende medizinische Beweise, die diese Aussage unterstützen.“
Die Tatsache, dass die VA das Glioblastom nicht auf ihre vermutliche Liste gesetzt hat, sagte Leach, sei ein „Schlag ins Gesicht der amerikanischen Dienstmitglieder, ihrer Familien und des Landes selbst“.
Leach schloss: „Ich gehe fest davon aus, dass die Verbrennungsgruben meiner Generation [im Irak] unsere Version von Agent Orange werden. Ich erwarte auch, dass die gleichen Versäumnisse bei der Betreuung der Veteranen unseres Landes fortbestehen werden. Wir haben den Beweis dafür bereits gesehen“.
